Termiä '''unihalvaus''' käytetään joko normaalista REM-unen aikana tapahtuvasta halvaustilasta tai häiriöstä nukahtamisvaiheessa, jolloin ihminen säilyttää tietoisuutensa kehon halvaantuessa, tai häiriöstä heräämisvaiheessa, jolloin keho jää hetkeksi halvaantuneeseen tilaan herätessä.

== Normaali unihalvaus ==

Unihalvauksen epäillään aiheutuvan mekanismeista aivorungossa, jotka estävät kehoa liikkumasta REM-unen aikana. Nämä estävät vartaloa vastaamasta unen aikana tapahtuviin ärsykkeisiin. Unihalvauksen aikana ihminen pystyy liikuttamaan silmiään ja jotkut kieltäänkin, ja myös hengitystä on mahdollista kontrolloida halvauksen aikana.

== Tietoisuus unihalvauksen aikana ==
Unihalvauksena tunnettu häiriö ilmaantuu, kun aivot aktivoituvat normaaliin täysin hereillä olevaan tilaan REM-unesta, mutta kehon halvaustila on edelleen voimassa. Tämä aiheuttaa tilan, jossa henkilö on täysin tietoinen ympäristöstään, muttei pysty liikkumaan. Lisäksi unihalvaukseen yhdistyy usein hallusinaatioita. Tila kestää harvoin muutamaa minuuttia kauempaa, vaikka kokijan mielestä se usein tuntuu kestävän huomattavasti pitempään. Kohtaus loppuu kuitenkin välittömästi, jos joku henkilö koskettaa tai puhuttelee kokijaa. Unihalvauskohtaus säilyy myös muistissa. Unihalvaus esiintyy useimmiten nukkuessa selällään. Ihminen voi joissain tapauksissa liikuttaa kättään vähän, muttei voi "herättää" itseään.

Arviolta puolet terveistä ihmisistä kokee unihalvauksen jossain vaiheessa elämäänsä, yleensä nuoruusiässä.

=== Hallusinaatiot unihalvauksessa ===
Unihalvaukseen liittyy usein hallusinaatioita, jotka saattavat olla näkö-, kuulo-, tai kosketusharhoja. Usein hallusinaatiot liittyvät samanaikaisesti useampaankin aistiin. Harhojen yksityiskohdat vaihtelevat yksilöiden välillä, mutta jotkin ovat selvästi yleisempiä kuin toiset:

'''Yleisimmät'''
* Valoharhat
* Pelko
'''Yleisiä'''
* Olennon läsnäolon aistiminen (usein pahansuopa)
* Painetta tai painoa vartalon päällä (usein rinnalla)
* Saatanan 'näkeminen' (hevosen ja vuohen jalkaparit esim. ovensuussa)
* Kuolemanpelko
'''Melko yleisiä'''
* Ääniharhat (usein askelia, epäselvää puhetta tai sysäyksittäistä melua)
* Näköharhoja kuten ihmisiä tai varjoja liikkumassa huoneessa (tämä liittyy melko usein tunteeseen pahan läsnäolosta)
'''Vähemmän yleisiä'''
* Leijumisen tunne (joskus yhdistetään ruumiistapoistumiskokemukseen)
* Näennäisesti aukoton siirtyminen täysiin hallusinaatioihin tai unennäkemiseen 
* Tuntoharhat (kosketukset)
'''Harvinaisia'''
* Putoamisen tunne
* Jatkuvasti voimistuva korkea ääni
* Tärinä
* Erilaiset voimakkaatkin kivut (esim. kivuliasta säkenöintiä koko kehossa)

=== Mahdollisia syitä ===

Syytä unihalvaukselle ei osata varmasti sanoa. Se liittynee jotenkin aivosillan alueella sijaitsevien motoristen hermosolujen toiminnan estymiseen. Etenkin melatoniinin puute saattaa pysäyttää hermosolujen depolarisaation, mikä estää lihasärsykkeet.

Unihalvauksella on myös selvä yhteys narkolepsiaan, sillä narkoleptikoilla unihalvauskohtaukset ovat huomattavasti yleisempiä kuin muilla. On arvioitu, että noin 40–60 % narkoleptikoista kärsii myös unihalvauksista.<ref>http://watarts.uwaterloo.ca/~acheyne/S_P2.html</ref>

Joitakin altistavia tekijöitä on kuitenkin löydetty:

* Nukkuminen selällään
* Epäsäännöllinen unirytmi
* Univelka
* Aikaerorasitus
* Lisääntynyt stressi
* Äkillinen elinympäristön tai -tavan muutos
* Ahdistuneisuus, masentuneisuus
* Pelko unihalvauksien toistumisesta

== Kulttuuriviitteet ==

Unihalvauksen piirteet ovat niin omalaatuiset, että monesti siihen ollaan liitetty yliluonnollisia ilmiöitä. Japanissa ilmiötä kutsutaan nimellä ''kanashibari'' (”sitoa metalliköydellä”), Thaimaassa ''phi um'' (”aaveen peittämä”) ja Meksikossa ''subida del muerto'' (”kuolleet nousevat päälle”).

thumb|280px|''The Nightmare'', by [[Henry Fuseli (1781) is thought to be one of the classic depictions of sleep paralysis perceived as a demonic visitation.]]

'''Sleep paralysis''' is a common condition characterized by transient partial or total paralysis of skeletal muscles and hypotonia that occur during MeSH D020188.<ref> [http://www.nlm.nih.gov/cgi/mesh/2007/MB_cgi?field=uid&term=D020188 D020188]</ref>

Physiologically, it is closely related to the paralysis that occurs as a natural part of REM (rapid eye movement) sleep, which is known as hallucinatory element to sleep paralysis makes it even more likely that someone will interpret the experience as a dream, since completely fanciful, or dream-like, objects may appear in the room alongside one's normal vision.  Some scientists have proposed this condition as an explanation for alien abductions and ghostly encounters.<ref name="pmid15881271"></ref> A study by Susan Blackmore and Marcus Cox of the University of the West of England suggested that alien abductions are related to sleep paralysis rather than to temporal lobe lability.<ref name="ejufoas"></ref>

The paralysis can last from several seconds to several minutes "after which the individual may experience panic symptoms and the realization that the distorted perceptions were false" <ref>Hersen, Turner & Beidel. (2007) Adult Psychopathology and Diagnosis. p. 380</ref>. When there is an absence of narcolepsy, sleep paralysis is referred to as isolated sleep paralysis (ISP) <ref>Hersen, Turner & Beidel. (2007) Adult Psychopathology and Diagnosis</ref>. "ISP appears to be far more common and recurrent among African Americans than among White Americans or Nigerian Blacks" <ref>Hersen, Turner & Beidel. (2007) Adult Psychopathology and Diagnosis. p. 380</ref>, and is often referred to within African American communities as "the witch riding your back" <ref>Mattek, (2005) Memoirs p. 34</ref><ref>[http://au.answers.yahoo.com/answers2/frontend.php/question?qid=20071224062255AAqQrR5 Have you ever heard of a devil or a witch riding your back? - Yahoo!7 Answers<!-- Bot generated title -->]</ref>.

==Symptoms==

Symptoms of sleep paralysis can be either one of the following or a combination:

*'''Paralysis:''' this occurs after waking up or shortly before falling asleep. The person cannot move any body part, cannot speak, and only has minimal control over blinking and breathing. This paralysis is the same paralysis that occurs when dreaming. The brain paralyzes the muscles to prevent possible injury during dreams, as some body parts may move during dreaming. If the person wakes up suddenly, the brain may still think that it is dreaming, and sustains the paralysis.

*'''Hallucinations:''' Images or speaking that appear during the paralysis. The person may think that someone is standing beside them or they may hear strange sounds. These may be dreamlike, possibly causing the person to think that they are still dreaming. Often it is reported as feeling a weight on one's chest, as if being underneath a person or heavy object.

These symptoms can last from mere seconds to several minutes (although they can feel like much longer) and can be frightening to the person. There may be some body movement, but it is very unlikely and hard for a person to accomplish.

==Possible causes==

Sleep paralysis occurs during REM sleep, thus preventing the body from manifesting movements made in the subject's dreams.  Very little is known about the physiology of sleep paralysis. However, some have suggested that it may be linked to post-synaptic inhibition of motor neurons in the pons region of the brain. In particular, low levels of melatonin may stop the depolarization current in the nerves, which prevents the stimulation of the muscles, to prevent the body from enacting the dream activity (e.g. preventing a sleeper from flailing his legs when dreaming about running).

Several studies have concluded that many or most people will experience sleep paralysis at least once or twice in their lives.

Many people who commonly enter sleep paralysis also suffer from narcolepsy. In African-Americans, panic disorder occurs with sleep paralysis more frequently than in Caucasians.<ref>
Friedman, S. & Paradis, C. (2002). Panic disorder in African-Americans: Symptomatology and isolated sleep paralysis. Cult Med Psychiatry. 2002 Jun;26(2):179-98 PMID 12211324 </ref> 
Some reports read that various factors increase the likelihood of both paralysis and hallucinations. These include:<ref></ref>
* Sleeping in a face upwards or supine position 
* Irregular sleeping schedules; naps, sleeping in, sleep deprivation
* Increased stress
* Sudden environmental/lifestyle changes
* A lucid dream that immediately precedes the episode.

==Treatment==
Clonazepam is highly effective in the treatment of sleep paralysis.<ref>Wills L, Garcia J. (2002) ''Parasomnias: epidemiology and management''16(12):803-10.</ref> The initial dose is 0.5 mg at bedtime, while an increase to 1 mg per night might be necessary to maintain potency.

Ritalin has been used successfully as a daytime medication to promote structured sleep patterns and the prevention of sleep paralysis in ''some'' adults.  Care should be taken to monitor blood pressure along with other appropriate tests. Dosage starts at 20mg per day (morning) increased weekly until episodes diminish.

==Folklore==