thumb|Boîte aux lettres de la Poste française.''
La '''boite aux lettres'''<ref>''Boîte'' ou ''boite'' depuis les rectifications proposées par le Conseil supérieur de la langue française, publiées au Journal officiel de la République française le 6 décembre 1990 et adoptées dans de nombreux pays francophones</ref> (BAL) est un petit conteneur destiné à recevoir du courrier
* soit à expédier (boite aux lettres ''publique'' de l'administration postale) 
* soit arrivé à destination (boite aux lettres ''privée'', placée devant ou sur une maison et accessible pour qu'un facteur puisse y déposer le courrier, les journaux et les petits colis). Dans le cas d'un immeuble à appartements multiples, les boîtes aux lettres privées sont groupées au pied de celui-ci, chacune portant sur une étiquette le nom de la personne à qui elle est attribuée. 
Toutes les boites aux lettres publiques se ferment à clef ; certaines boites privées sont encore libres d'accès.

== Origine ==
thumb|right|Boite aux lettres de [[Postes Canada]]
On considère souvent comme premières boites aux lettres publiques les « bouches de dénonciation », appelées aussi « bouches de vérité » ou « bouches de lion », insérées dès le XIV siècle dans des bâtiments de Venise, Rome, Gênes... et destinées à recevoir des dénonciations secrètes au bénéfice de l'État en matière fiscale ou de santé.  Elles vont être utilisées jusqu'au XVIII siècle.

Au XV siècle, une boite pour le dépôt du courrier est fixée à la maison des Messagers des Villes, autorisés à accepter les missives des particuliers, avec mention du lieu où ils se rendent. 

Au XVII siècle, des boites aux lettres publiques sont installées à Paris grâce à Jean-Jacques Renouard de Villayer (un membre de l'Académie française) en 1653, lorsqu'il crée la « Petite Poste », un service destiné à permettre l'acheminement du courrier à l'intérieur de la ville même. Ce service sera abandonné puis repris et développé, au XVIII siècle, par Claude Humbert Piarron de Chamousset.

Au XIX siècle, les boites aux lettres privées se sont généralisées, au point de devenir presque indissociable, au XX siècle, d'un habitat quelconque<ref>En Belgique, elles ne sont obligatoires que depuis 1963.</ref>. Dans de nombreux pays, l'emplacement et les dimensions de la boite aux lettres sont réglementées.

== Couleurs des boites aux lettres publiques, par pays ==
* Allemagne — jaune
* Australie — rouge (Express Post — jaune )
* Belgique — rouge
* Bosnie-Herzégovine — jaune
* Canada — rouge ; stockage en gris
* Chine — vert
* Chypre — jaune
* Croatie — jaune
* Estonie — orange
* États-Unis — bleu foncé ; stockage en vert
* France — jaune, depuis les années soixante, auparavant la couleur était bleue<ref>Une boîte aux lettres encore bleue (janvier 2007) est visible dans le hall d'un passage entre les Champs-Élysées et la rue Marbeuf. Il y a également une boite bleue à Saint-Nazaire (une "Mougeotte" type 2 de 1918) ainsi qu'en Chartreuse (Une "Dejoie" des années 50).</ref>.
* Guernesey — bleu 
* Hong Kong — vert ; avant 1997, rouge
* Îles Féroé— bleu 
* Inde — rouge
* Irlande — vert ; avant 1922, rouge 
* Japon — rouge
* Jersey — rouge
* Norvège — rouge
* Pays-Bas — rouge et orange
* Pologne — rouge
* République tchèque — orange
* Royaume-Uni — rouge, depuis 1874
* Suède — jaune (courtes distances — bleu)
* Suisse — jaune 
* Thaïlande — rouge

== Anecdote ==
* L'Ordre militaire souverain de Malte, reconnu, comme ayant une administration postale, par le Vatican, dispose d'une boite aux lettres à Rome, (dans l'enceinte du Vatican ?), elle est de couleur rouge foncé, ornée d'une croix de Malte de couleur blanche, au dessus le titre de l'administration ''POSTE MAGISTRALI'' . voir sa photographie parue dans ''Timbres magazine'' de mai 2007, page 10.
* Le village de Saint-Martin-d'Abbat dans le Loiret (45) s'est fait des boites aux lettres sa spécialité depuis 1997. 200 d'entre elles sont décorées par les habitants et chaque année un festival est organisé fin juillet début août.

== Galerie photos ==
<gallery>
Image:Posthorn alt-neu.jpg|boite allemande avec encore le vieux logo
Image:PBO001.gif|colonne de rue en Belgique
Image:Anpost.jpg|Irlande
Image:Post1.jpg|Ōsaka, Japon
Image:PBO005.gif|Saint-Brélade, Jersey</center>
Image:Skrzynka pocztowa duza.jpg|Pologne
Image:UK_post_office_box.jpg|boite datant de l'ère victorienne au Royaume-Uni
Image:Briefkasten Schweden.jpg|Stockholm, Suède
Image:Thailand-post.jpg|Bangkok, Thaïlande
Image:TPG_Post_-_Postbox_1.jpg|Haarlem , Pays-Bas
Image:Boîte murale jaune de La Poste.jpg|France
Image:Bal m 24 08.jpg|France
Image:Boîte E VII.jpg|Boite aux lettres murale à Preston, Lancashire portant les initiales du Roi Édouard VII
</gallery>

thumb|Briefkasten der [[Deutsche Post|Deutschen Post AG]]

Ein '''Briefkasten''' ist eine Einrichtung, in der Postsendungen aufbewahrt werden. Er kann die Funktion des Absendens von Post haben, aber auch die der Annahme von Post, teilweise auch kombiniert.

== Geschichte ==
thumb|historischer Briefkasten in [[Idstein]]
thumb|historischer Briefkasten in [[Dresden]]
Die Übermittlung von Nachrichten durch Dritte ist ein Urbedürfnis der Menschen. Ab wann regelmäßige Botendienste aufkamen, die schriftliche Dokumente vom Absender zum Empfänger transportierten, lässt sich wohl nicht mehr klären. Die ersten Vorläufer der Briefkästen  entstanden in der Seefahrt, als Seefahrer an exponierten Stellen, z.B. bei der Aufnahme von Trinkwasser und Verpflegung an der Südküste Afrikas, Briefe unter Steine legten in der Hoffnung, dass Schiffe, die in Gegenrichtung fuhren, diese Briefe in die Heimat mitnehmen würden.

Der erste schriftlich dokumentierte Briefkasten war 1633 am Haynischen Tor der niederschlesischen Stadt Liegnitz. Die Stadt Breslau unterhielt ab der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts einen Botendienst nach Leipzig.  Die an der Route liegende Stadt Liegnitz wollte sich die Vorteile dieses Botendienstes nicht entgehen lassen. In einer  Verordnung vom 16. März 1633 wurde die Anbringung dieses Postkästleins angeordnet. Laut Botenverordnung von 1596 hatten die Breslauer Boten die Briefe „ohne Lohn“ mitzunehmen und abzugeben, so dass eine Gebührenerhebung entfiel. Zwar ist dieser Briefkasten nur eine Begleiterscheinung des städtischen Botendienstes Breslau – Leipzig und damit noch nicht Bestandteil eines regulären Postdienstes, dürfte trotzdem der erste dokumentierte Briefkasten sein.

In Hamburg bestand seit 1590 ein „Freistädtischer Botendienst“. 1641 ließ die Stadtverwaltung im „Posthause“ eine Anzahl hölzerner Briefkästen aufstellen. Diese waren nach Bestimmungsort sortiert und damit die ersten „Richtungsbriefkästen“.

Im Jahre 1653 erteilte Stadtpost einzurichten. Hierzu wurden etwa 15 Briefkästen in den Straßen eingerichtet. Ab dem 8. August 1653 konnte man in Vorverkaufsstellen sogenannte „billets de port payé“ für einen Sou kaufen. Die Papierstreifen mussten ''„am Brief befestigt oder um ihn herumgeschlungen oder in denselben hineingesteckt oder auf irgendeine andere Art angebracht werden, so dass der Beamte es sehen und leicht entnehmen kann“'', wie es in der Vorschrift hieß. Die Briefkästen wurden dreimal täglich geleert. Allerdings hatte dieser Postdienst nur etwa acht Jahre bestand. Über die Pariser Briefkästen entstand wohl auch das erste Gedicht über Briefkästen:

:''Zahlreiche Kasten sieht man hängen,
:''Sowohl in breiten Gassen wie in engen,
:''Worein durch einen Diener man
:''Pakete legen lassen kann,
:''Briefe, Billette und Urkunden
:''In allen Nacht- und Tagesstunden.

== Öffentlicher Briefkasten ==
thumb|Leerungszeiten an einem öffentlichen Briefkasten in Deutschland

Als Briefkasten wird ein (meistens) öffentlich zugänglicher Mülleimern, führen können.

Eine Kunden in zusammenhängend bebauten Sonn- und Feiertag geleert werden, wobei auf ihnen die Leerungszeiten und die nächste Leerung angegeben sein muss.

=== Anzahl von Briefkästen ===

Die Deutschen Bundespost 1978 in Westdeutschland mit West-Berlin 108.832 Postbriefkästen. Ende 1873 betrug die Zahl der Briefkästen im Deutschen Reichspostgebiet 30.665, in Bayern 5.543 und in Württemberg 3.063, zusammen 39.271.

=== Farben und Formen ===
thumb|eingebauter Briefkasten aus der [[Schweiz]]

Briefkästen haben international unterschiedliche Farben und Formen.

Die Briefkästen in Sendungen. In anderen Ländern, wie zum Beispiel Dänemark, England, Italien und Polen haben die Briefkästen einen rötlichen Ton. In Ländern ohne Briefmonopol wie den USA werden oft verschiedene, in den Hausfarben des jeweiligen Postunternehmens gehaltene Briefkästen in direkter Nachbarschaft zueinander aufgestellt.

Die Hausfarbe der ehemals Kaiserlichen Post war blau. Die entsprechenden Briefkästen zeigten mehr Verzierungen und Schnörkel. Briefkästen waren zunächst im künstlerischen Stil der Zeit ihrer Aufstellung gestaltet, einmal eingeführte Formen wurden jedoch oft zu flächendeckendem Standard nationaler Postverwaltungen und  hielten sich dann so lange, dass sie verschnörkelt und altmodisch wirkten. Heute findet man zumindest in Deutschland meist nur noch schlichte, rein funktionale Briefkästen ohne kunsthandwerklichen Wert.

Unterschieden wird bei der Form zwischen Säulenbriefkästen und Wandbriefkästen. In Säulenbriefkästen befindet sich die Briefsammeltasche ständig im Inneren und wird bei der Leerung ausgetauscht. Beim Wandbriefkasten wird die Briefsammeltasche bei der Leerung an der Unterseite über zwei Schienen eingeführt und dann die Bodenklappe geöffnet.