thumb|[[Bruchwälder|Erlenbruchwald in Polen]]
Ein '''Wald''' ist ein in Schichten aufgebautes Bäumen bewachsen ist. Die Welternährungsorganisation spricht von Wald, wenn die Bäume in winterkalten Gebieten mindestens drei, im gemäßigten Klima mindestens sieben Meter hoch sind. 

== Wortherkunft und Begrifflichkeiten ==

Das Wort „Wald“, schon Indogermanischen ''*wolɘt'' „dichtbewachsen“ hervorgegangen ist (vgl. ''Wolle'').

''Wald'' im allgemeinen Sinne ist ein Begriff der Ökologie.
* Als ''Primärwald'' oder ''Urwald'' werden naturbelassene, das heißt ohne ökologische Gleichgewicht berührende menschliche Eingriffe gewachsene Wälder bezeichnet.
* Der bewirtschaftete Wald heißt ''Forst''. 
* Als juristischer Begriff ist Wald in Deutschland im Waldgesetz (WaG) gesetzlich definiert.

== Verbreitung der Wälder ==
thumb|Laubwald mit umgestürztem Baum
Weltweit treten Wälder als Waldgesellschaften in Gebieten mit einer (je nach Temperatur) bestimmten minimalen Niederschlagsmenge auf. Fällt weniger Niederschlag, geht der Wald in eine Trocken-Savanne oder Steppe über. Für Hochlagen und kalte Klimate ist die Dauer der Vegetationsperiode für den Erfolg der Vegetation entscheidend. Ab einer bestimmten Höhe bzw. geografischen Breite gibt es eine Waldgrenze, jenseits derer kein Wald mehr wachsen kann und nur vereinzelt (verkrüppelte) Bäume vorkommen. Ihr folgt die Baumgrenze.

== Waldökosysteme ==

Wälder sind komplexe Ökosysteme. Mit optimaler Ressourcenausnutzung sind sie das produktivste Landökosystem. Nach den Ozeanen sind sie die wichtigste Einflussgröße des globalen Klimas. Sie stellen gegenüber anderen Nutzungsformen global die einzig wirksame Kohlendioxidsenke dar und sind die wichtigsten Sauerstoffproduzenten. Sie wirken ausgleichend auf den globalen Stoffhaushalt. Ihr Artenreichtum ist ein unschätzbarer Genpool, dessen Bedeutung zunehmend auch in der Industrie erkannt wird.

=== Räumliche Einteilung ===

thumb|[[Buchenmischwald]] 
Innerhalb der neun Tundren oder Regenwälder um den borealen Wälder der kalten bis gemäßigten Gebiete der Nordhalbkugel (Finnland, Sibirien, Kanada).

Diese Ökosysteme sind naturbelassen weder ein zeitlich starres noch ein räumlich homogenes Gebilde. Entgegen der weit verbreiteten Meinung sind auch die zusammenhängenden rezenten „Urwälder“, wie die Regenwälder aber auch die heimischen Buchenwälder ein Mosaik aus zonaler, azonaler und extrazonaler Vegetation, deren einzelne Flächen („Patches“) zu dem auch einer zeitlichen Entwicklung unterworfen sind.

''Siehe auch:''
* Waldgesellschaften Mitteleuropas

=== Zeithorizonte ===

thumb|Wald in Kalifornien
Die unterschiedlichen Einflüsse, zeitliche Faktoren als Grundlagen der Waldentwicklung, sowie resultierende Schlusswaldgesellschaft werden im Mosaik-Zyklus-Konzept und der Megaherbivorentheorie diskutiert.

Ökologisch lässt sich eine Einteilung nach Sukzessionsstadien vornehmen: das Mosaik-Zyklus-Konzept beschreibt die Formen der potenziell natürlichen Waldentwicklung. Zu einer vollständigen Artenausstattung (Flora und Fauna) von Klimaxwaldgesellschaften bedarf es Jahrhunderte ununterbrochener Bestockung. Auch die durch menschliche Nutzung eingestellten Bestandesformen lassen sich in natürlich vorkommende Sukzessionsstadien einordnen. 

Die Megaherbivorentheorie misst den großen Pflanzenfressern eine größere Bedeutung in der Waldentwicklung zu. Wie groß deren Einfluss auf die Vegetation wäre ohne Bejagung durch Menschen, aber mit Bejagung durch in Mitteleuropa ausgestorbene oder ausgerottete Carnivoren, ist umstritten.

=== Einteilung der Waldgesellschaften nach Vegetationszonen ===

==== Wälder der Tropen ====

thumb|Wald in [[Bangladesch]]
Zwischen den Wendekreisen der Sonne, in tropischen Klimaten, bildet sich bei entsprechender Feuchteversorgung durch Regen (1800–2000 mm/a) eine Vielfalt von verschiedenartigen Regen- und Nebelwäldern aus. Ein regionsweise hoher Anteil kann dabei im sog. „Kleinen Wasserkreislauf“ aus der Verdunstung des Waldes selbst entstammen, soweit diese Waldflächen eine gewisse Größe nicht unterschreiten.

Ein ganzjähriges Wachstum haben tropische Regenwälder, die die artenreichsten Landökosysteme der Erde sind. Schätzungsweise 70 % aller landgebundenen Arten dieser Erde leben in der tropischen Regenwaldzone. Für diese Produktivität spielt der Boden eine entscheidende Rolle. Die meisten tropischen Regenwälder stehen auf Lateritboden und der ist sehr unfruchtbar, weil er kaum Nährstoffe enthält und speichert. In Einflussbereichen des sauren und sauerstoffarmen Schwarzwassers (zum Beispiel am Schwarzwasserwälder. Es gibt Tiefland-Regenwälder und Regenwälder in mittleren Höhenlagen.

Mit zunehmender Höhe gehen in diesem Klimat die Regenwälder in Nebel- oder Wolkenwälder über. In einem Wolkenwald wachsen zahlreiche Bergnebelwäldern übertroffen, die in den feucht heißen Tropen ab 2000 m über dem Meer anzutreffen sind. Hier findet man vor allem Hautfarne.

Oberhalb der echten Bergnebelwälder gehen tropische Wälder ab 3100 m (in Afrika am Kilimandscharo) oder ab 4000 m in den Anden in einen niederwaldartigen Bewuchs über. Mit zunehmender Höhe beginnt der hochandine Bereich über der Baumgrenze, die Páramos.

In der Mangrovenwälder, die allerdings von einem starken Rückgang betroffen sind. Die Flora der Mangrovenwälder beschränkt sich auf eine verhältnismäßig kleine Anzahl von Mangrovenbaumarten mit speziellen Anpassungen an die schwierigen Lebensbedingungen dieses Lebensraums (z.&nbsp;B. Brandung). Die höchste Diversität beobachtet man im indopazifischen Raum; Sinai (Ägypten) oder im nördlichen Neuseeland nur eine Art der Gattung ''Avicennia'' (''A. marina'') vor. Trotz der Artenarmut der Flora nutzt eine Vielzahl von Tieren die Mangrovenwälder.

==== Wälder der Subtropen ====

Als Übergänge zu den Regenwäldern bilden sich die Saisonregenwälder, die in mehr oder weniger regelmäßigeren Abständen, nicht durch Regen bewässert werden. Sie wachsen in Gebieten, die noch meistens niederschlagsreich sind, aber schon eine kürzere Trockenzeit aufweisen. 

In den Subtropen bilden sich unter dem Einfluss von Jahreszeiten in der Nähe der Wendekreise die Monsunwälder und Passatwälder, die von den mit den Namensgebenden Winden herangetragenen Regengüssen bewässert werden. Diese Regenzeitwälder haben keine typische Form, sind sehr variabel und prägen sich je nach Dauer der Trockenheit aus. Sie werfen unter normalen Umständen nicht durch Trockenheit deutlich Laub ab.

Trockenkahle Wälder gedeihen in Gebieten mit länger anhaltenden jährlichen Trockenzeiten und werfen in solchen vollständig ihr Laub ab. Sie grenzen an Passat- und Monsunwälder einerseits und an Dornwälder andererseits. Sie werden häufig bewirtschaftet und sind durch die Nachfrage an Teak und Mahagoni schon nicht mehr in ihrem natürlichen Zustand. Die Afrikanische Variante der trockenkahlen Wälder heißt Miombo. 

Bei länger anhaltenden Trockenzeiten können in Venezuela, Brasilien, Indien und Nepal und Afrika nur noch Dornwälder gedeihen. Sie bestehen aus Schirmakazien, Mimosen- und Caesalpinaceen-Arten. Die Trichterförmigen Kronen der Bäume stehen schütter und fangen den geringen Sommerregen auf. Einige Dornwälder sind auch durch die menschliche Nutzung aus trockenkahlen Wäldern entstanden

Bei weiter abnehmenden Niederschlagsmengen entstehen Sukkulentenwälder und schließlich die Savanne. Neben der Beweidung, der Brandrodung und dem Holzfällen des Menschen üben Termiten einen Einfluss auf die Wälder der Subtropen aus.

==== Wälder der warmtemperierten Zone ====

In dieser Zone finden sich sowohl Hartlaubwälder, als auch Laubwälder warm-feuchter Klimate. Erstere sind geprägt durch Hartlaubvegetation, also immergrüne Pflanzen mit Anpassungen an lange Phasen der Trockenheit im Sommer. Man findet diesen Bereich z.B. am Mittelmeer.<ref name="Fischer">Fischer, Anton: ''Forstliche Vegetationskunde''. Blackwell, Berlin , Wien (u.a.) 1995, ISBN 3-8263-3061-7, S. 76.</ref> Eine typische Baumart in solchen Wäldern ist die Steineiche. 

Laubwälder warm-feuchter Klimate wachsen an der Ostseite der Kontinente mit kräftigen Monsunregen im Sommer und hohen Temperaturen; außerdem bei sommertrocken-winterfeuchtem Klima, wenn eine regelmäßige Wolkenbildung die Sommertrockenheit abschwächt.<ref name="Fischer"/>

==== Wälder der nemoralen Zone ====

thumb|[[Mischwald in Polen]]
* Auwald
* winterkahler Laubwald und Mischwald der gemäßigten Zone
* Bergwald
* Bruchwald
* Gemäßigter Regenwald
<!-- === Wälder der winterkalten und polaren Zone === -->

==== Boreale Wälder ====

Die boreale Nadelwaldzone umfasst einen Bereich von 1,4 Milliarden ha (14 Millionen km<sup>2</sup>) bzw. etwa 1/3 der Gesamtwaldfläche der Erde. Etwa 150 Millionen Hektar davon sind jedoch, bedingt durch Sturm oder Feuer, vorübergehend nicht bestockt. Die boreale Klimazone schließt sich an den Süden der arktischen Tundra an und umfasst eine Nord-Süd-Ausdehnung von 700 km in Europa und Nordamerika, sowie bis zu 2000 km in Sibirien. Die West-Ost-Ausdehnung umfasst das gesamte Eurasien von Norwegen bis Kamtschatka, bzw. auch Kanada. Sie ist somit das ausgedehnteste geschlossene Waldgebiet der Erde. Boreale Wälder existieren nur auf der Nordhalbkugel. 
Die Vegetation wird in der Baumschicht von Koniferen dominiert, insbesondere Gemeine Kiefer.

== Natürlichkeit ==

Wälder kommen ihrem natürlichen ''(ahemeroben)'' Zustand  umso näher, ''„...je ähnlicher ihre Baumartenzusammensetzung ist, und je weniger die Bewirtschaftung von der zusätzlichen Zufuhr von Energie in die biologischen Produktionsprozesse über die einstrahlende Sonnenenergie hinaus abhängig ist.“'' <ref name="Burschel, Huss (1995)">Burschel, Peter und Huss, Jürgen: Grundriß des Waldbaus. Ein Leitfaden für Studium und Praxis. 2., neubearbeitete und erweiterte Auflage. Parey, Berlin. 1999. S. 39f. ISBN 3-8263-3045-5</ref>

=== Urwälder ===

''Urwälder'' – oder besser ''Primärwälder'' – sind die natürlichsten Waldökosysteme. Sie sind nach Definition der FAO Waldgebiete, die eine natürliche Vegetation aufweisen, ohne sichtbaren menschlichen Einfluss sind und deren natürliche Dynamik ungestört verläuft. Weltweit entsprechen zurzeit etwa 36% aller Wälder diesen Kriterien. Die Fläche wird um jährlich 6 Millionen ha reduziert <ref>[http://www.fao.org/forestry/foris/data/fra2005/kf/common/GlobalForestA4-ENsmall.pdf FAO]</ref>. 

==== Urwälder Europas ====
Urwälder sind in Mitteleuropa bis auf wenige ''Urwaldrelikte'' verschwunden. Da die Konzepte über die Wiederbewaldung und Theorien über die potenziell natürliche Vegetation nicht widerspruchsfrei sind, ist es darüber hinaus schwierig, einen Urwald in Mitteleuropa zu definieren.
* Der letzte wirklich großflächige, über Relikte hinausgehende Urwald der potentiell natürlichen Kaspischem Meer: 300.000&nbsp;ha von 2.000.000&nbsp;ha im Iran wurden noch 1998 als "unberührt" bezeichnet.
*Die weitaus größten Urwaldreste Europas liegen in Skandinavien, vor allem am Fuße der Skanden. Gegenüber den außereuropäischen Urwäldern sind jedoch auch diese Wälder vergleichsweise winzig.
*Rotbuchen-Urwälder sind auch in den ukrainischen und slowakischen Waldkarpaten erhalten geblieben. Sie zählen seit Juli 2007 zum Weltnaturerbe der UNESCO. Der mit etwa 10.000&nbsp;ha größte Rotbuchen-Urwald befindet sich im Uholsko-Shyrokoluzhanskyy-Massiv, einem bis zu 1501 m hohen Kalkmassiv nordöstlich der Stadt Chust.
*Außerdem gelten noch einige Teile der Dinarischen Bergwälder als Urwälder, unter denen die Nationalparke Sutjeska in Bosnien und Herzegowina sowie Biogradska gora Montenegro, mit bis zu 63&nbsp;m hohen Fichten und 60&nbsp;m hohen Tannen auch die höchsten Bäume in Europa bergen.
*Ein weiteres bedeutendes Urwaldgebiet findet sich zudem im mediterranen Dinarische Karst-Blockhalden-Tannenwald sowie Schlangenhaut-Kiefer-Felswälder auftreten.
*Ein urwaldähnlicher Mischwald befindet sich im Bialowieza-Nationalpark zwischen Polen und Weißrussland. Dieses Gebiet ist bekannt für seine mächtigen Eichen, Ulmen, Eschen und Linden; die Buche fehlt, da es außerhalb ihres Verbreitungsgebietes liegt.

Die Bergwälder des Hochgebirges der Alpen sind in ihrem Bestand als relativ naturnah anzusehen, soweit sie abgelegen, oder unzugänglich sind. Trotzdem haben sich auch hier weiträumig Ersatzgesellschaften etabliert oder sind durch Almen vollständig ersetzt. Echte Urwälder gibt es in Deutschland nicht mehr. Urwaldähnliche, naturnahe Relikte minimaler Größe liegen zum Beispiel im Nationalpark Bayerischer Wald (am Höllbachspreng), im Nationalpark Harz, im Thüringer Wald und in Nordhessen (siehe hierzu Nationalpark Kellerwald-Edersee oder Urwald Sababurg).<ref>Georg Sperber, Stephan Thierfelder: ''Urwälder Deutschlands''. BLV, München, Wien und Zürich 2005, ISBN 3-405-16609-8</ref> Urwaldartige Strukturen weisen auch die alten Rotbuchenwälder im Zentrum des Nationalparks Hainich auf, die seit den 1960er-Jahren keiner menschlichen Nutzung mehr unterliegen. Mit über 5.000&nbsp;ha befindet sich im Nationalpark Hainich auch die aktuell größte nicht genutzte Laubwaldfläche Deutschlands.

==== Urwälder außerhalb Europas ====

Die größten, weitgehend unberührten Urwaldgebiete der Erde liegen in Teilen Amazonas- und Kongobecken, sowie in Südostasien). Umgangssprachlich versteht man unter Urwald häufig nur den Tropischen Regenwald.

: ''Siehe auch:'' Weitere, umfangreiche Informationen zum Thema Urwälder und eine Karte finden sich im Artikel ''Wildnis''.

=== Naturnahe Wirtschaftswälder ===
Ein Wald kann als verhältnismäßig naturnah gelten, wenn die Baumpopulation einheimisch, und die Zusammensetzung gänzlich oder annähernd natürlich ist. Trotzdem sind solche Wirtschaftswälder ökonomischen Zielsetzungen unterworfen, die eine Festlegung des Erntealters lange vor Erreichen der natürlichen Altersgrenze herbeiführen. In Mitteleuropa sind solche Wälder den Standorten entsprechend oft durch Buchen geprägt, durch Bergmischwälder, Edellaubholz und Kiefern. Nicht autochthone Eichen-Wirtschaftswälder können noch als verhältnismäßig naturnah gelten.<ref name="Burschel, Huss (1995)"/>

=== Naturfernere Wirtschaftswälder ===

Solche Wälder sind gekennzeichnet durch fremdländische Baumarten mit oder ohne künstlich herbeigeführte eingeschränkte genetische Vielfalt, oder durch Baumarten, die an gegebene Standorte nicht angepasst sind. In vielen Gebieten sind dies Kiefern-Fichten-Mischwälder und Mischwälder unter der Beteiligung von Lärche. Noch naturferner sind Fichtenkulturen, Stufe der Mittelgebirge,<ref name="Burschel, Huss (1995)"/> in den Alpen sind reine Fichtenwälder über der Fichten-Tannen-Stufe, und darüber die Lärchenstufe heimisch.

=== Plantagen ===
Eukalypten und bestimmte Kiefern wie beispielsweise Monterey-Kiefer). Plantagen stellen eine Übergangsform zur Landwirtschaft dar und sind gekennzeichnet durch eine intensive Bodenbearbeitung, den regelmäßigen Einsatz von Düngemitteln und Pestiziden, und sehr kurze Umtriebszeiten von oft weniger als 10 Jahren. Das Pflanzenmaterial wird durch Züchtungen konstant verbessert. <ref name="Burschel, Huss (1995)"/> Die Züchtungen werden in der Regel massenhaft geklont. Unter anderem kommen auch genetisch modifizierte Organismen zum Einsatz. 

Plantagen zeichnen sich durch eine vergleichsweise sehr hohe Rentabilität (nicht selten im Bereich von 15 bis 20 Prozent) aus. In Mitteleuropa sind Plantagen selten vorzufinden. Pappelkulturen gewinnen jedoch als Energieträger an Bedeutung. Geregelte Forstwirtschaft findet besonders in Ländern der südlichen Hemisphäre beinahe ausschließlich in Form von Plantagen statt.

== Funktionen des Waldes ==

thumb|[[Waldsterben|Waldschäden im Erzgebirge]]
Wälder erfüllen im Wesentlichen drei Kernfunktionen: Nutzen (Ökonomie), Schutz (Ökologie) und soziale Funktionen (Erholung). Manche dieser Funktionen werden durch den Wald ohne Zutun des Menschen erbracht (beispielsweise die Erzeugung von Sauerstoff), andere werden erst durch die Leistungen der Forstwirtschaft ermöglicht (z.B. Waldwege, die auch das Fahrradfahren ermöglichen). Hinzu kommen noch einige Sonderfunktionen. Die Realisierung der vielfältigen Funktionen obliegt dem Besitzer des Waldes. Werden alle Funktionen gleichzeitig und ausreichend erbracht, so spricht man von Nachhaltiger Forstwirtschaft. Für das Jahr 1997 wurden die jährlich weltweit erbrachten Waldfunktionen auf einen Wert von 4,7 Billionen US-Dollar geschätzt. Das entsprach damals etwa einem Viertel des weltweiten Bruttosozialprodukts.  

Durch diese Vielfalt der Anforderungen kommt es bei Bewirtschaftung und sonstigen Nutzungen zu Konflikten zwischen verschiedenen Interessengruppen (die Regelung dieser Konflikte ist die Aufgabe der Eigentum verpflichtet ist. 

Welche Funktionen der Wald zu erfüllen hat, ist bereits ein erster Gegenstand von Diskussionen. Auf internationaler Ebene werden dazu Vereinbarungen zwischen Staaten unter der Beteiligung von Interessengruppen getroffen. Der Katalog der Waldfunktionen wird dabei kontinuierlich erweitert. Nach dem Schema der Ministerkonferenz zum Schutz der Wälder in Europa müssen Wälder derzeit (Februar 2008) 17 Aspekte bzw. Funktionen berücksichtigen. 

=== Wirtschaftliche Nutzung des Waldes ===
thumb|[[Altersklassenwald im Nebel]]
Man Unterscheidet in der wirtschaftlichen Nutzung des Waldes:<ref name="SCBD-0">Secretariat of the Convention on Biological Diversity: ''The Value of Forest Ecosystems.'' Montreal, SCBD, 2001. (CBD Technical Series no. 4) . [http://www.cbd.int/doc/publications/cbd-ts-04.pdf Online verfügbar]</ref>
* ''Holzprodukte'', also Holz als Material, Brennholz sowie Holzkohle
* ''Agroforstwirtschaft (Waldfeldbau,'' engl. '''')
* ''Non-timber forest products (NTFP)'' („Nichtholzprodukte des Waldes“) als Nahrungsmittel, für Heilzwecke und als Werkstoff
* ''Schutzfunktionen'' des Waldes für Landschaft, Tier und Mensch und andere Elemente der Biosphäre, die von ökonomischer und/oder ökologischer Bedeutung sind
Die phytogenen (pflanzlichen) Ressourcen werden heute unter unter dem Begriff ''nachwachsender Rohstoff'' zusammengefasst

==== Historische Entwicklung ====

Seit der Urgeschichte des Menschen (nachhaltigen Nutzung entwickelte (bis zur Entdeckung fossiler Energieträger war das Holz aus dem Wald der wichtigste Energieträger). Damit wurde - vor dem Hintergrund einer ungeregelten, vernichtenden Übernuzung - der Wald ggf. zum Forst.  

Historisch betrachtet haben die Wälder weltweit einen starken Wandel bezüglich ihrer Nutzung und Ausprägung erlebt. Je nach Nutzungsart und -intensität bilden sich innerhalb eines Waldsystems Ersatzgesellschaften aus, die in dichter besiedelten Regionen die Regel darstellen düften.

: ''Siehe auch:'' Geschichte des Waldes in Mitteleuropa

thumb|200px|Forêt tempérée  résineux, [[îles San Juan dans l'État de Washington]]
thumb|200px|Forêt inondée en [[Pologne]]
thumb|right|200px|Forêt tempérée mixte en [[France]]
thumb|thumb|200px|Forêt de lauriers sur l'île de [[la Palma]]
thumb|200px|Bush australien
thumb|right|200px|Dans les boisements plus ouverts, la strate herbacée plus éclairée s'exprime plus densément
Une  '''forêt'''  ou un ''massif forestier'' est une étendue boisée, relativement dense, consituée d'un ou plusieurs peuplements d'arbres et d'espèces associées. Un boisement de faible étendue est dit '''bois''', '''boqueteau''' ou '''bosquet''' selon son importance. 
<br />Une large forêts dites ''urbaines'', en passant par de nombreux types de sylvicultures et d'agrosylvicultures.
<br />La forêt est aussi un milieu de vie et une source de revenus pour l'homme : au début du , plus de 500 millions de personnes, dont 150 millions d’autochtones vivent encore en forêt ou à ses abords<ref> [http://www.la-croix.com/illustrations/Multimedia/Actu/2007/3/27/biodiversite.pdf Rapport d'étape du Sénat français : ''« La biodiversité, l'autre choc »''] (33 pages, par l'''OPECST'')</ref>.

==Définitions==
La définition du terme de forêt est complexe et sujette à controverses. Elle tient compte de la surface, de la densité, de la hauteur des arbres et du taux de recouvrement du sol. Au Sahel, un boisement est considéré comme forêt à partir d'un taux de recouvrement de 10 % alors qu'en Europe (définition CEE-ONU/FAO), on ne parle de forêt qu'à partir d'un taux de recouvrement de 20 %.  

Les chiffres de surface forestière varient donc selon les sources. Ainsi, tout l'est de la Taïga russe, formé de formations basses de conifères nains, sera, selon les sources, comptabilisé ou non en forêt, ce qui fera varier la surface forestière de plus ou moins 20 % !

Du point de vue botanique, une forêt est une formation végétale, caractérisée par l'importance de la strate arborée, mais qui comporte aussi des arbustes, des plantes basses, des grimpantes et des épiphytes. Tous les arbres forestiers vivent en symbiose avec des champignons et d'autres micro-organismes, et beaucoup dépendent d'animaux pour le transport de leur pollen, de leurs graines ou de leurs propagules.<br/>
Du point de vue de l'habitats à de nombreuses espèces et populations animales, végétales, fongiques et microbiennes entretenant entre elles, pour la plupart, des relations d'interdépendance.

Malgré une apparente évidence, définir la forêt reste donc délicat : où arrêter les limites de hauteur de végétation (une plantation de jeunes pousses est-elle une forêt ?), de superficie minimale (à partir de quelle superficie passe-t-on d'un jardin boisé à un bois puis à une forêt ?), de degré de proximité ou ''sociabilité'' des arbres (un terrain portant des arbres distants de plusieurs dizaines de mètres est-il encore une forêt ?) ? ou de qualité (un boisement monospécifique d'pins ou culture sylvicole ?).

====Définition française====
Diverses définitions de forêt de protection ou de '''''production''''' se sont succédé. 
Pour l'''IFN'' (Inventaire forestier national) :
Sont considérés comme formations boisées de production des formations végétales constituées par des arbres ou des arbustes appartenant à des essences forestières qui satisfont aux conditions suivantes :
* soit être constituées de tiges recensables (diamètre à 1,30 m du sol égal ou supérieur à 7,5 cm) dont le couvert apparent (projection de leur couronne au sol) est d'au moins 10 % de la surface du sol.
* soit présenter une densité à l'hectare d'au moins 500 jeunes tiges non recensables (plants-rejets-semis), vigoureuses, bien conformées, bien réparties ;
* avoir une surface d'au moins 5 ares avec une largeur de cime d'au moins 15 mètres ;
* ne pas avoir une fonction de protection ou d'agrément.
À l'intérieur de ces formations boisées (dont forêt de protection), on distingue les massifs boisés d'au moins 4 hectares avec une largeur moyenne de cime d'au moins 25 mètres, des boqueteaux dont la superficie est comprise entre 50 ares et 4 hectares et les bosquets dont la surface ne doit pas dépasser 50 ares.
Remarque : L'IFN comptabilise les peupleraies et plantations d'eucalyptus ou d'autres essences non autochtones dans les forêts, alors que d'autres définitions les en écartent et les considèrent comme des plantations voire une forme d’agrosylviculture.

==Caractéristiques==
===Structure===
La forêt est caractérisée par sa grande diversité en habitats et niches écologiques :
* verticalement, elle possède grossièrement quatre « étages » de végétation qui sont les strates muscinales (mousses), herbacées, arbustives et arborescentes, auxquels il faudrait ajouter les étages souterrains des systèmes racinaires, symbiosés aux mycéliums fongiques ;
* horizontalement, elle comporte de nombreux micro-milieux ou microstations (écosystèmes boisés distincts, au sein d'un même massif forestier) dépendant de facteur abiotiques différents. Le bois mort étant lui même un habitat essentiel et irremplaçable pour de nombreuses espèces qui contribuent au recyclage de la nécromasse, et à la fertilité des forêts ;
* Les ressources alimentaires sont également abondantes : feuilles, sève élaborée, bois vivant ou mort, fleurs, fruits et graines, déchets végétaux et animaux…

===Forêt primaire et forêt secondaire===
Il est courant de distinguer la forêts primaires, qui abritent cependant encore l'essentiel de la biodiversité terrestre. Ces forêts sont en forte régression, en raison des coupes faites pour l'élevage ou les cultures destinées à nourrir les animaux d'élevages et/ou pour gagner des terres agricoles ou pour l'exploitation commerciale du bois.

===Superficie===
La forêt, au sens le plus large couvre en 2005 environ 30 % des terres émergées du globe. 
<br />Selon la définition retenue, la superficie estimée de la forêt mondiale varie de 2,4 à 6 milliards d'hectares (sur la base des chiffres envoyées par les États, la FAO a estimé la forêt mondiale à presque 4 milliards d'hectares, soit 0,62 ha/habitant. Mais la forêt est mieux préservé sur la ceinture tropicale humide et au nord de la zone tempérée dans l'hémisphère nord. Ailleurs, dans 64 pays abritant un total de 2,0 milliards d'habitants, on compte en 2005 moins de 0,1 hectare de forêt par personne, chiffre qui diminue inéluctablement alors que le taux de population augmente et que la forêt régresse.
Sept pays ou territoires ne possèdent plus aucune forêt et dans 57 autres pays, elles ne couvrent plus que moins de 10 % des terres.
<br />En Europe occidentale, avant l'intégration des pays d'Europe du Nord, le pays le plus boisé était le Luxembourg, avec 34 % de taux de boisement. C'est l'ancien département des Forêts du temps de l'Empire napoléonien.
<br />En France la forêt couvre 27 à 28% % du territoire, avec des variations importantes selon les régions qui ont des explications historiques plus que biogéographiques. 
Pour en savoir plus, voir l'article déforestation.

==Étymologie==
Le mot « forêt » a une origine mal connue.

Il proviendrait soit du francique ''forh-ist'', terme juridique datant de l'époque carolingienne (751–987), soit du latin ''foris'' qui signifie « en dehors », signifiant pour certains tout milieu extérieur à la civilisation, lieu sauvage et peu accueillant ou plus probablement, il s'agit de désigner un extérieur au sens juridique : la réserve seigneuriale, destinée à la chasse.

Sous latin classique ''forum'' (« forum » puis « tribunal ») indiquait que la « forêt royale » relevait de l'autorité et de la justice du roi. Au Moyen Âge (Ve-XVe siècle), ce terme s'appliquait aux chasses seigneuriales ; son sens avait évolué il signifiait alors « forêt hors de l'enclos », issu du latin ''foris'' (« hors de »), zone dans laquelle il est défendu de défricher et la chasse est gardée. Le terme ''foresta'', utilisé seul, désigne les forêts à partir de la seconde moitié du  en France.

Les Romains appelaient la forêt ''silva'', mais Virgile et Cicéron la nomment ''nemus'' (« bois » en latin, qui proviendrait de ''nemo'' signifiant « personne »). Ce mot figure souvent dans les chartes capétiennes pour désigner des petites zones boisées. Salluste utilisait le terme ''saltuosus'' pour désigner un espace boisé. À l'époque romaine les ''saltuarii'' ou les ''silvarum custodes'' administraient les forêts. Aux époques mérovingienne (481–751) et carolingienne (751–987), le mot ''saltus'' désigne fréquemment les zones de bois et landes, plutôt semble-t-il quand elles appartenaient au fisc royal. Les mots ''nemus'' et ''saltus'' n'ont pas survécu en français.

Le terme « bois » apparaît à l'époque capétienne, issu d'une racine pré-latine qui a donné le ''bosc'' (« buisson ») germanique. Contrairement au mot forêt, il est sans connotation juridique.

Le mot gaulois ''broglios'' dérive de ''broga'' (« champ »), devenant ''broglius'' désignant au  un bois humide, clos ou entouré d'une haie. Il a donné le « breuil » du dictionnaire de l'Académie française et des toponymes tels que Breuil ou le Breuil par exemple.

==Les grands types de forêts==
thumb|right|350px|Hors zone tropicale, les forêts humides inondées sont devenues rares (ici à la confluence de la ''« Tubby Creek »'' et de la ''« Wolf River »'' (''Holly Springs National Forest'', près d'Ashland, [[Mississippi (État)|Mississippi, USA).]]
===Classement biogéographique===
Les forêts naturelles sont comme toutes les formations végétales conditionnées par un certain nombre de facteurs : la sol, le climat, l'action des animaux etc.

La latitude influence fortement la pôles et que l'on se rapproche de l'équateur.

Selon les latitudes on distingue :

* Forêt boréale ou taïga (forêt de conifères, au nord du 60 parallèle).  Il est à noter que pour le Canada la taïga ne représente qu'une des nombreuses écozones de la forêt boréale et que celle-ci s'étend en dessous du 60 parallèle.
* Forêt tempérée 
** Forêt tempérée sempervirente
** Forêt tempérée décidue (formée d'arbres à feuilles caduques) 
** Forêt tempérée de résineux
** Forêt tempérée mixte
* Forêt méditerranéenne (formée de conifères et de feuillus à feuilles persistantes, un arbre caractéristique : le chêne vert).
* Forêt tropicale
** Forêt tropicale humide (ou pluvieuse) sempervirente (toujours verte) ou semi-décidue (une partie des arbres sont à feuilles caduques)
** Forêt galerie (le long des fleuves)
** Forêt inondée (Cf. la mangrove formée de palétuviers)
** Forêt tropicale sèche décidue ou semi-décidue
** Forêt tropicale de résineux

Dans beaucoup de pays, où l'homme est implanté depuis des siècles, voire des millénaires, la forêt a perdu son caractère « naturel » à proprement parler. Les faciès actuels des forêts du Nord Ouest de l'Europe par exemple résultent en grande partie par l'influence de l'homme en terme :
* de composition : Colbert avait besoin de chênes pour la marine. Dans plusieurs pays, pour bénéficier de subventions et/ou déductions fiscales, il faut planter des essences imposées (le Fonds forestier a par exemple imposé les résineux sur de vastes surfaces après guerre en France) ;
* de superficie : en trois siècles (XVIIIe-XXe) , la superficie des forêts françaises a presque doublé (Cf. Forêt de guerre, enrésinement des Landes, enfrichement sur zones d'exode rural, plantations encouragés par le fonds forestier national...). Mais dans le même temps, dans la moitié ouest du pays, le bocage et les arbres dispersés ou d'alignement reculaient très fortement ;
* de structure : les forêts françaises ont dû, très longtemps, répondre aux besoins des communautés humaines qui les entouraient : depuis l'Empire romain, les forêts ont souvent été transformées en taillis qui alimentaient les forges, fonderies, boulanges et autres industries en charbon de bois ; le bois d'œuvre provenant souvent d'arbres émondés dans le bocage et les alignements de bords de routes. Au , l'institution d'un corps d'État forestier (l'Administration des Eaux et Forêts en 1827) et l'utilisation de plus en plus massive de la houille, en remplacement du charbon de bois, vont permettre aux forêts françaises de glisser vers la futaie ; au , les terres libérées par la déprise agricole vont être plantées d'arbres, ou colonisées par des accrus spontanés, offrant respectivement des limites très géométriques à la forêt ou au contraire un faciès exubérant ;
* d'espèces : une part significative de la forêt française est encore composée d'espèces qui avaient été favorisées en réponse aux besoins des communautés humaines locales (les chênes pour leurs glandées) ou même d'impératifs économiques nationaux par exemple (des légions d'épicéas et de douglas ont été plantés par le Fonds forestier national, au sortir de la Seconde Guerre mondiale, dans le contexte d'une balance commerciale déficitaire vis-à-vis des bois d'œuvre et d'industrie résineux).

===Classement paysager===
*Forêt claire
*Par type d'arbre :Aulnaie, Chênaie, Boulaie, Frênaie,  Ormaie, Hêtraie, Châtaigneraie, Sauçaie, sapinière, pessière, pinède ...

===Classement patrimonial et écologique===
thumb|250px|right|La forêt joue souvent un rôle majeur de protection des habitations, des cultures et des zones d'alimentation de nappes, contre les avalanches, l'érosion, les glissements de terrain, les coulées de boues. Les forêts de protection méritent une gestion adaptée, sans coupes rases par exemple.
thumb|250px|right|Sur les fortes pentes la forêt protège les sols de l'érosion. Noter les taches homogènes et monospécifiques de sylviculture, qui encouragent les coupes rases, sur le fond de la forêt feuillue plus hétérogène.

Grâce aux approches phytosociologiques et écologiques, aux [http://www.modelforest.net/ forêt modèles canadiennes], des outils d'évaluations qualitative se constituent depuis la fin du . Ils varient selon le contexte géographique ou social (ville, campagne, milieux plus naturels…). Ils permettent de mieux prendre en compte la taille, la qualité et l'intégrité des habitats forestiers dans les plans de gestion, les écolabels forestiers, et parfois dans les lois (''directive Habitats'' en Europe par exemple). 

Les critères retenus sont par exemple :
* La superficie forestière (par type et stade de la succession) rapportée à la superficie des terres (en pourcentage);
* La superficie des massifs ou aires boisées encore d'un seul tenant (''patch'', pour l'écologie du paysage) ; l'inverse, c'est à dire le degré de fragmentation écologique par les routes est aussi possible, ainsi que le nombre de Kilomètres de routes par massif, ou rapporté au linéaire de lisière. 
:Par exemple, au Canada, un [http://woodlandvaluation.eomf.on.ca/criteria.htm système d'évaluation qualitative] des forêts accorde 
::: -''trois points'' aux boisements de plus de 4 ha en ville et de plus de 200 ha ailleurs (sauf îles). 
::: -''deux points'' aux surfaces de 2 à 4 ha en ville, et à celles qui couvrent de 20 à 200 ha ailleurs (sauf îles). 
::: - ''un point'' aux bois de moins de 1 ha en ville et de moins de 20 ha ailleurs ;
*La superficie et la forme des ''cœurs'' forestiers 
:Dans le système précédent de classement ;
::: -''trois points'' aux boisements dont un cœur d'au moins 4 ha est éloigné de plus de 200 m de toute lisière ou bord de route. 
::: -''deux points'' aux boisement dont un cœur d'au moins 4 ha est éloigné de plus de 150 m de toute lisière ou bord de route. 
::: - ''un point'' aux boisement dont un cœur d'au moins 4 ha est éloigné de plus de 100 m de toute lisière ou bord de route;
*La connectivité ou la proximité avec d'autres massifs ou structures boisées (=> corridors écologiques boisés, gués…) 
::: -''trois points'' si la distance au boisement le plus proche est de moins de 100 m. 
::: -''deux points'' si la distance au boisement le plus proche est comprise entre 100 et 250 m.
::: - ''un point'' si la distance au boisement le plus proche est de plus de 250 m ;
<br />(critère également retenu par la ville de Londres) 
*La présence ou proximité d'eau, et de systèmes hydrographiques naturels (''Hydrological Linkages Criteria''), avec par exemple ;
::: - un point si le boisement est à plus de 50 m de la berge d'un cour d'eau ou d'une étendue d'eau, 
::: - deux points si la distance est comprise entre 30 et 50 m
::: - trois points si l'eau est à moins de 30 m de la lisière boisée ou si elles est dans le boisement même. 
::: - La distance à une zone humide de type tourbière à sphaignes ou roselière vaut de même ;
*La valeur de protection des sols et lutte contre l'érosion et le ruissellement. 
:::Au dessus de 30 % de pente, la forêt est seule garante de la protection du sol. 
:::De 15 à 30 % elle joue également une fonction de protection très importante (voir illustration ci-contre) ;
*Les îles boisées, si le boisement est naturel ou « ''proche de la nature'' » sont également considérées comme de bons refuges pour certaines espèce en raison d'un moindre dérangement. Dans le cas d'îles véritables, les critères d'isolement prennent alors un sens positif, comme dans le cas des inselbergs ; à étudier au cas par cas relativement au contexte
* Le pourcentage de la forêt en aire protégée (par type, stade de la succession et catégorie de protection en % la superficie forestière totale) ;
* Le taux de couvert forestier (par type) déjà converti ou en cours de conversion à d'autres usages (y compris routier);
* Superficie et pourcentage de forêts touchées par une perturbation anthropique et/ou naturelle ;
* Complexité et hétérogénéité de la structure forestière ;
* Nombre d'espèces tributaires de la forêt ;
* Pourcentage d'esssences indigènes et pourcentage de ces essences qui seraient menacées. Attention, c'est un indicateur relatif au contexte biogéographique. Il n'y a par exemple que 3 essences indigènes dans toute l'Islande, contre 7&thinsp;780 répertoriées en 2005 au seul Brésil (sous-espèces non comprises)<ref>[http://www.fao.org/forestry/site/32250/fr/ Source FAO ](Extrait du résumé des conclusions de l’''Evaluation des ressources forestières mondiales 2005'', étude la plus complète à cette date, portant sur l'usage et la valeur des forêts dans 229 pays et territoires, de 1990 à 2005)</ref>. De plus, les forêts tropicales comportent beaucoup d'essences, mais quelques unes sont dominantes ; En Afrique de l’Ouest et du Centre, en Asie du Sud et du Sud-Est et en Amérique centrale, on trouve naturellement une très grande diversité d’espèces d’arbres (jusqu'à près de 300 espèces différentes par ha), alors qu'en zone tempérée, boréale ou subsaharienne, les dix espèces d’arbres les plus fréquentes (en volume) concernent au moins 50 % de la biomasse forestière (en volume de bois sur pied). <br />Les espèces d’arbres les plus rares, surtout celles dont la valeur commerciale est élevée sont souvent en danger d’extinction pour une partie de leur lignée. La FAO estime qu'en moyenne, 5 % des espèces indigènes d’un pays sont vulnérables, en danger ou en danger critique d’extinction. 
* État de conservation des espèces tributaires de la forêt.
* Les indicateurs de la variation génétique sont exclus du présent examen car ils exigent normalement des analyses complexes de laboratoire (Namkoong ''et al.'', 1996 ; mais voir aussi Jennings ''et al.'', 2001) ;
* Présence, masse, volume, qualité (bois durs, tendres, résineux, feuillus) et répartition du castors ou d'une grande richesse en champignons prennent ainsi des significations nouvelles, parfois opposées à celles qui étaient enseignées au siècle précédent en écoles de sylviculture.
* L'état de pollution de la forêt (Comment par exemple évaluer la qualité de la forêt qui dans les zones interdites de radioactives de la catastrophe de Tchernobyl.

===Classement juridique===
Il existe des classements des forêts, avec par exemple en France ;
* Forêt domaniale, Réserve biologique domaniale (RBD ; intégrale ou non)
* Forêt communale
* Forêt privée
* Forêt de protection

En Allemagne, ce sont :
* Markwald
* Landesherrlichkeit
* Säkularisierung
* Privatwald
** Hauberg
** Waldinteressentenschaft
* Kommunalwald
* Kirchenwald
* Landeswald
* Bundeswald

==Gestion et exploitation des forêts==
thumbnail|240px|right|Coupe de bois dans une exploitation forestière
thumbnail|240px|right|Dans les pays riches, la mécanisation permet aujourd'hui à une seule personne de remplacer plusieurs dizaines de bûcherons et débardeurs d'autrefois. Le travail manuel, facilité par la tronçonneuse, est encore essentiel en zone tropicale. Le métier de bûcheron reste l'un des plus dangereux.
thumb|240px|La mécanisation a encouragé la fragmentation écologique des forêts par les routes

La forêt était autrefois exploitée pour le bois, le débardé à l'aide de chevaux, de bœufs, buffles ou d'éléphants en Asie. En Europe centrale, sur les pentes, il était parfois descendu coupé sur des traîneaux (scieurs de long, avant d'être portés à dos d'homme ou par des chevaux jusqu'aux chemins. Aux époques récentes, ce sont des scieries actionnées par la force de l'eau qui ont permis la coupe de planches dans la forêt ou à proximité, avant que les camions ne transportent les arbres jusqu'à des scieries plus éloignées à partir de la seconde moitié du . De manière générale le nombre de bûcherons et de scieurs n'a cessé de se réduire au profit de la mécanisation).

La sylviculture moderne vise à maintenir ou augmenter le potentiel de production d'une forêt, tout en conservant un équilibre sylvo-cynégétique quand le gibier est une ressource économique majeure et que les animaux sont nombreux (En France, il est fréquent que 50 % au moins du revenu d'un propriétaire forestier vienne des produits de la chasse au grand gibier).

La régénération forestière, c'est-à-dire la reproduction des arbres se fait selon deux approches : 
* par '''rejets''' (ou drageons) ; cette méthode exploite la capacité de nombreuses essences de feuillus à rejeter à partir d'une souche. Elle est surtout utilisée pour les taillis.
* par '''semences''' ; cette méthode nécessite, au moins pour certaines essences un niveau d'éclairement suffisant du sol, ce qui justifie des coupes d'éclaircies pour les uns et de larges coupes pour d'autres.

On parle de '''''régénération naturelle''''' quand le forestier sélectionne et conserve des arbres « ''semenciers'' » lors des coupes, afin que les graines présentes dans le sol et tombées des semenciers puissent germer et régénérer la forêt. C'est une solution efficace et peu coûteuse lorsque les essences présentes sont bien adaptées au contexte biogéographique et que les herbivores ne sont pas trop nombreux. Pour certaines essences (chêne par ex), dont les fructification ne sont pas régulières, les délais de régénération peuvent être allongés. Il y a ''régénération naturelle et continue'' avec les approches de type Prosilva, promouvant la gestion pied à pied ou en bouquets, sans coupe rase. 

La régénération artificielle correspond à la situation où des plants proviennent de semis élevés en pépinière, ou de drageonnages extérieurs à la parcelle, à partir de graines ou arbres sélectionnés (provenance certifiée), au risque de perte de résilience et de biodiversité, voire d'introduction de pathogènes non présents dans la forêt. C'est un mode de régénération adapté à la mécanisation de la gestion forestière, qui a été fortement développé au  dans les pays du nord, mais aussi en Australie et dans certaines forêts tropicales. Les bénéfices à long terme de cette méthode sont discutés, notamment pour d'éventuelles conséquences sanitaires, paysagères et environnementales sur la forêt.

Les méthodes d'exploitation traditionnelles en forêts tempérées sont les suivantes :
* '''Taillis simple''' : on coupe les rejets régulièrement (l'ensemble des rejets issus d'une souche s'appelle une cépée), ce qui produit des arbres de petites dimensions, utilisable comme bois de feu (ou piquets pour le châtaignier et le robinier, utilisé principalement aujourd'hui pour le chauffage, mais qui alimentait autrefois des industries comme la verrerie, la porcelaine et la sidérurgie. 
* '''Taillis sous futaie''' : c'est une forêt exploitée principalement en taillis, mais pour fournir aussi du bois d'œuvre, on laisse venir des arbres de franc-pied, c'est-à-dire issus de semis, d'âges divers.
* '''Colbert qui voulut développer la production de bois pour la charpente de marine et notamment les mâts. Un exemple célèbre est la futaie de chênes de Tronçais dans l'Allier.
* '''Futaie jardinée''' : c'est une futaie dans laquelle on trouve des arbres à tous les stades de développement. On l'exploite en prélevant régulièrement une partie des arbres considérés comme mûrs, mais en conservant en permanence la protection du couvert forestier. C'est la méthode traditionnelle, qui a été le mieux conservée en montagne parce qu'elle protège les sols, le micro-climat forestier et limite au mieux l'érosion et les glissements de terrain. C'est aussi le principe sylvicole de Prosilva qui lui adjoint une dimension biodiversité (la futaie est hétérogène et mélangée, en essences et en classes d'âge, en conservant des arbres morts et sénescents, considérés nécessaires à l'équilibre écologique forestier).

Selon le traitement utilisé, et selon les essences, le temps de « révolution », c'est-à-dire le délai écoulé entre le semis et la coupe, est variable mais généralement long, de 60 à 100 ans pour les résineux (le sapin grandis peut être coupé à partir de 40 ans), de 150 ans et plus pour les feuillus (80-100 ans pour le chêne rouge d'Amérique). La sylviculture est une affaire de plusieurs générations ; seule la populiculture (peupliers) avec une durée de révolution d'environ 20 ans se rapproche de l'agriculture.

Une très petite part des forêts non primaires ne sont pas gérées pour la production de bois (ex : réserves naturelles, réserve biologique intégrale, Parcs nationaux, forêts de protection, forêts urbaines, ou font l'objet d'une gestion restauratoire à fin de protection de la ressource en eau ou des sols). L'écologue japonais Akira Miyawaki a été pionnier en matière de Forêt de protection restaurée à partir d'essences locales.

==Fonctions reconnues de la forêt==
La forêt remplit trois fonctions essentielles : écologique, économique et sociale.

===Fonction écologique===
thumb|right|250px|La [[ripisylve d'une forêt équilibrée et non fragmentée protège l'eau, l'air et le sol. Les castors peuvent contribuer à entretenir des linéaires de berges plus ensoleillés.]]
thumb|right|250px|La forêt abrite une grande part de la biodiversité des continents, participe au contrôle naturel du climat et des micro-climats.
* Réservoir de biodiversité et d'habitats, ainsi que de ressources génétiques et phytopharmaceutiques, elles sont pour cette raison étudiées et parfois classées en réserves biologiques, naturelles, parcs nationaux, etc.).
* Fonctions écopaysagères : ''« noyaux »'' ou ''« nœuds »'' du réseau écologique, et parfois corridor biologique pour la forêt galerie, les forêts linéaires, les mangroves, et les haies vives qui peuvent s'y rattacher.
* Protection contre certains risques naturels (avalanches, inondations, sécheresse, désertification et éléments de résilience écologique…).
* Qualité de l'air : outre que la forêt produit une partie significative de l'oxygène de l'air sur les continents, elle a une capacité extraordinaire à fixer les poussières (comme certains polluants non dégradables), grâce notamment aux mousses, aux lichens, à la rosée et aux sols.
* Protection des sols (lutte contre l'érosion) : la forêt est un lieu de restauration du sol si elle n'est pas surexploitée.
:''cf.'' forêt des Landes en France ou la ceinture verte du sud algérien.
* Fonction macro et micro climatique, grâce à l'évapotranspiration et à la protection de la canopée qui atténuent considérablement les chocs thermiques, et la déshydratation due au vent.
* Puits de carbone, par fixation du gaz carbonique dans le bois et le sol, au moins pour les forêts tempérées non soumises aux incendies et pour les forêts tropicales en phase de croissance.
:''cf.'' les plantations faites en Amazonie qualifiées de « puits de carbone ».
* Fonction aménitaire.
* Les lisières forestières naturelles, éminemment complexes, ont des fonctions écotoniales importantes, notamment pour les forêts rivulaires et les mangroves.

====Forêt et oxygène====
Une métaphore qualifie souvent la forêt de « poumon de la planète ». En dépit des fonctions nombreuses et essentielle voire « vitales » qu'elle remplit, la forêt ne peut être directement comparée à un micro- et macro-climatique et pour la qualité de l'atmosphère, en terme d'équilibre thermo-hygrométrique et de pureté de l'air notamment. D'un certain point de vue, un peu à la manière du poumon, mais à une autre échelle, elle est une sorte d'cycles biogéochimiques importants.

====Forêts et puits de carbone==== 
Le bilan en carbone d'un biogéographiques, les époques, l'histoire du site, le stade de croissance de la forêt, les risques d'incendie, de sécheresse et d'inondation, et de nombreux autres facteurs tels que l'action d'insectes défoliateurs ou d'autres parasites des arbres. Bien entendu, le devenir des arbres est un autre facteur à considérer : bois de chauffage, papier-cellulose, bois d'œuvre, ou bois mort auront des impacts très différents en terme d'émission de dioxyde de carbone.

De plus, certaines forêts peuvent, au moins provisoirement avoir un bilan nul (forêt tropicale mature) ou négatif (en zone d'incendies récurrents, ou en début de phase de croissance), tout en contribuant indirectement à enrichir les cours d'eau en nutriments (phosphore, potassium, calcium, fer, etc. et par les phénomènes d'acidification, humification, décolmatation et minéralisation et structuration des sols) en offrant ainsi une source constante de nutriments pour le plancton marin en aval, plancton qui produit 80&nbsp;% de l'oxygène que nous respirons et qui constitue un important puits de carbone.

En théorie, la biomasse cachée du sol forestier, ainsi que par les incendies naturels et moindrement par l'oxydation naturelle des éléments chimiques rendus disponibles par le processus de formation des sols.

En phase de croissance, après une dizaine d'années de bilan négatif s'il s'agit d'une régénération à partir d'un sol nu, la biomasse augmente régulièrement, principalement sous forme de biomasse animale, microbienne et fongique. En zone tropicale, la plupart des forêts poussent sur des sols pauvres et acides où l'humus ne se forme pas et où la nécromasse est rapidement recyclée ou minéralisée. La forêt tropicale en croissance stocke du carbone, mais elle finit (après plusieurs siècles, voire plus de 1000 ans) par arriver à un équilibre  entre production primaire et décomposition du bois mort. À ce stade la forêt semble produire autant d'oxygène que ce qu'elle consomme. De plus, les émissions de méthane liées à la fermentation de bois immergés ou issus de l'activité des termites complexifient encore les calculs des émissions de gaz à effet de serre.
En zone tempérée ou froide, il en va autrement avec respectivement les sols forestiers (incluant les tourbières associées à certaines forêts) et les pergélisols qui, en zone circumpolaire, peuvent stocker des quantités considérables de carbone (sous forme d'hydrate de méthane).

Enfin, le devenir et la durée de vie du méthane émis par les écosystèmes forestiers ne sont pas encore bien compris. Il pourrait avoir été surestimé ou sous-estimé.

=== Fonction économique ===
==== Économie forestière ====
thumb|right|250px|La forêt est source de richesse, parfois surexploitée.
Le bois compte pour une part importante du PIB d'une dizaine de pays tropicaux ou nordiques. L’emploi forestier (hors industrie de transformation et emplois informels) payait encore près de 10 millions de personnes en 2005 <ref>Source : Rapport ONU/FAO FRA 2005</ref>, mais ;
# '''l'emploi forestier décline''' régulièrement relativement au tonnage extrait des forêts qui lui n'a cessé d'augmenter, et ce depuis l'invention de la tronçonneuse. Il diminue en moyenne de 1% par an dans le monde (-10 % de 1990 à 2000), surtout en Asie et en Europe, alors qu’il augmentait légèrement ailleurs. La FAO impute ce déclin à l'augmentations de productivité du secteur, et -pour l'Europe de l'Est - à la restructuration des économies planifiées <ref>Source : FAO, Rapport FRA 2005 ([http://www.fao.org/forestry/site/32250/fr/ Voir]</ref>. 
# '''Le prix moyen du bois brut diminue''' : L'augmentation moyenne des prix payés (grumes ou bois sur pied) était de 11 à 15 % dans les années 2000-2005 (source FAO, FRA 2005), mais est toujours resté inférieur à l’inflation ; il y a donc baisse du prix moyen (notamment pour le bois tropical) au niveau mondial, ce qui n'exclut pas en aval et pour le consommateur de fortes hausses du bois-énergie là où il devient rare ou après les "chocs pétroliers" et des bois écocertifiés ou écosociocertifiés pour lesquels l'offre reste très supérieure à la demande, pour le FSC notamment.
# '''Le secteur informel reste très mal connu'''. Via la vente de gibier notamment, il est important. 
# '''Une partie importante des prélèvements et bénéfices est illégale''', menaçant des essences et des espèces théoriquement protégées et/ou menacées. Les populations autochtones pâtissent de la WWF et de l'UICN sur le ''Commerce International des Espèces Sauvages'' estime que le commerce légal et illégal d'espèces atteindrait 15 milliards d’euros  de chiffre d'affaire annuel (juste derrière le trafic d'armes et de la drogue). Une étude<ref>Étude de ''Chatham House'' (ex-''Royal Institute for International Affairs''/Institut royal des affaires internationales) montrait fin janvier 2006 que les lois de quatre pays de l’UE suffiraient - si elles étaient appliquées - à maîtriser l'importation de bois illégaux. Une législation européenne contre le blanchiment d’argent et la vente de bois sans licence est aussi proposée.</ref> du gouvernement britannique a estimé que l'interdiction du bois illégal en Europe est possible et crédible, avec les outils existants et des contrôle efficaces, au profit des filières légales et durables aujourd'hui confrontées à une concurrence déloyale. Des dizaines d'ONG dont Greenpeace et WWF depuis une vingtaine d'années dénoncent le bois illégal et promeuvent des écocertifications crédibles et transparentes, telles que décrites par le groupe d'ONG FERN, dans une évaluation<ref>[http://www.wwf.fr/content/download/452/2106/version/1/file/derrierelelabel.pdf Synthèse du travail collectif intitulé Derrière le label (FERN, 2001)]</ref> publiée en 2001.
#'''De nouvelles fonctions''' émergent ; sociales, agrosylvicoles, touristiques, pédagogiques, scientifiques et de protection environnementales (''En 2005, 11&nbsp;% des forêts du monde sont déclarées par les États « affectées à la conservation de la diversité biologique », ce taux est en augmentation'', mais ne correspond pas toujours à une réalité de terrain <ref>[http://www.fao.org/forestry/foris/data/fra2005/kf/fr/Conserv_web.jpg Voir graphique FAO sur la part des forêts dites affectées à la conservation de la biodiversité]</ref>). La fonction puits de carbone semble devoir prendre de l'importance. L'importance économique de ces nouvelles fonctions est mal évaluée, mais pourrait localement rapporter plus que l'exploitation du bois.

====La filière bois====

'''La filière bois en France, c'est 425 000 emplois.'''<ref>[http://www.franceboisforet.fr/spip.php?article24 Les fonctions économiques de la forêt.] Source publiée sur le site [http://www.franceboisforet.fr France Bois Forêt]</ref>
La forêt constitue un enjeu d'avenir pour la France par son potentiel économique et social.
Elle rend de nombreux services à la société. En plus de ses fonctions écologiques et sociales, elle fournit du bois et des emplois.
'''Le forestier privé est le premier maillon d'une filère de 425 000 emplois en France'''. A titre de comparaison, le secteur de l'automobile emploie 285 000 personnes en France. 
Ces 425 000 personnes sont employées dans l'exploitation forestière, les scieries, le travail mécanique du bois (meubles, papiers, cartons...), sa mise en oeuvre (charpente, menuiserie, agencement), les organismes de la forêt privée et l'Office national des forêts.
Le chiffre d'affaires de la filière bois française est de 60 milliards d'euros par an.

==== Produits forestiers ====
===== Production de bois =====
* monde mais essentiellement en Afrique et Amérique du Sud (et derrière la destruction de la forêt pour étendre les terres agricoles ou d'élevage);
* Bois d'industrie : bois de trituration (déroulage panneaux de fibres, emballage;
* bois de mine, traverses de chemin de fer, ameublement;
* Dérivés du bois.

===== Produits forestiers non ligneux (PFNL)=====

Selon la FAO les PFNL sont : des produits d'origine biologique, autres que le bois, dérivés des forêts, d'autres terres boisées et d'arbres hors forêts.

Les PFNL peuvent être récoltés dans la nature, ou produits dans des plantations forestières ou des périmètres d'agroforesterie, ou par des arbres hors forêt.

Des exemples de PFNL comprennent des produits utilisés comme nourriture et additifs alimentaires (noix comestibles, champignons, fruits, herbes, épices et condiments, plantes aromatiques, viande de gibier), fibres (utilisées dans la construction, les meubles, l'habillement ou les ustensiles), résines, gommes, et produits végétaux et animaux utilisés pour des buts médicinaux, cosmétiques ou culturels<ref>[http://www.fao.org/forestry/site/nwfp/fr/ Accueil FAO</ref>.

Voici quelques exemples de PFNL :
* Champignons;
* Gibiers;
* Fruits des bois;
* médicinales et tinctoriales;
* Tourisme lié à la forêt.

==== Marché des forêts et investissement forestier ====
Sur les 200 000 ha de forêt qui changent de main chaque année en France, la moitié fait l'objet d'une donation ou succession, l'autre d'une transaction. La forêt est donc un produit qui s’achète et se vend. Comment expliquer cet intérêt pour la forêt alors qu’on entend souvent dire que le marché du bois est en baisse ou que des produits financiers d'aujourd'hui égalent les performances financières et fiscales de l’investissement forestier. De plus, les différentes réformes ont complexifié les charges fiscales qui pèsent sur les investisseurs. Selon les pays, taxes et charges sont plus ou moins légales; de plus les faibles contrôles permettent à certains d'éviter ces prélevements.<ref>''Fiscalité forestière'', S. Guéneau, Idées pour le débat, n° 19, 2004, Institut du développement durable et des relations internationales. [http://www.iddri.org/Publications/Collections/Idees-pour-le-debat/Fiscalite-forestiere]</ref> Quelles sont les raisons qui motivent les acheteurs de forêts ? Quelles sont les caractéristiques de l’investissement forestier par rapport aux autres placements ?
<ref>[http://www.foret-patrimoine.com/motivations.php Comment intégrer l’investissement forestier dans une stratégie patrimoniale ? (Benoît Loiseau, 2007)] Source publiée en 2007 sur le site [http://www.foret-patrimoine.com '''Forêt Patrimoine''' spécialiste de l'immobilier forestier.]</ref>

=====Les caractéristiques financières de l'investissement forestier===== 
Trois caractéristiques majeures permettent de singulariser l'investissement forestier. Elles sont liées à la nature de la forêt :
:– stabilité de la valeur de la forêt ;
:– valeur de rendement ;
:– capacité de stockage.

'''Stabilité de la valeur de la forêt'''
La faible corrélation de l'investissement forestier par rapport aux autres actifs ainsi que sa valorisation spécifique, garantissent à la forêt une valeur stable à long terme. Les fortes oscillations de la bourse ou du marché de l’immobilier s’expliquent en partie par les corrélations qui existent entre ces marchés, les tendances de l’un se répercutant plus ou moins directement sur l’autre. L'investisseur en forêt recherche à diversifier son portefeuille avec des actifs dont les rendements sont non corrélés avec les marchés financiers. Idéalement, il cherche des actifs à fort rendement suivant des cycles différents (contra-cyclique).