Die '''altnordische Literatur''' nimmt in der mittelalterlichen Literatur Europas eine herausragende Stellung ein. Dies ist mit ein Grund, warum in Island Kultur immer wieder über Literatur definiert wird. Die Gattung der Sagas gehört zu den künstlerisch wertvollsten Teilen des nationalen Kulturerbes Islands.

== Die Anfänge ==
Ihren Ursprung hat die altisländische Literatur, ähnlich wie andere Kulturen, in der mündlichen Überlieferung von Götter- und Heldensagen. Nach der Übernahme des Christentums um das Jahr 999 oder 1000 durch einen Beschluss des Hólar sowie die Klosterschulen wurden, wie im übrigen mittelalterlichen Europa auch, zu Zentren der Bildung. Seine nicht erhaltene Geschichte der norwegischen Könige soll S&aelig;mundr hinn fró&eth;i (Sigfusson) im 12. Jahrhundert noch in lateinischer Sprache verfasst haben. Aber zunehmend schrieben seine Nachfolger in der Landessprache, eine für damalige europäische Verhältnisse außergewöhnliche Innovation.<br>
Die Gesetzessammlung Grágás, aus dem Jahre 1118, gehört zu den ältesten isländischen Schriftzeugnissen.<br>
Der bekannteste Schriftsteller dieser Zeit war der Historiker Isländer, die von der ersten Verwandtschaftsbeziehungen von über 400 Personen aus der sogenannten Landnahmezeit dargestellt.

Der Eindruck, dass die Dichtung ein spezifisch isländisches Phänomen sei, ist nach neuerer Forschung auf die Überlieferungslage zurückzuführen. In Wirklichkeit dürfte es sich um ein Phänomen handeln, das im gesamten Nordseeraum verbreitet war. So fand man in Bergen ein Runenfragment, das auf die Zeit um 1200 datiert wird, mit einem Vers in eddischer Form.<ref>Aslak Liestøl: ''Runer fra Bryggen''. Bergen 1964.</ref> Auch Saxo Grammaticus erwähnt in seinem Prolog zur “Gesta Danorum” Gedichte in dänischer Sprache. Wenn diese als isländischer Export angesehen werden,<ref>Kristjánsson: (1988) S. 30.</ref> beruht auf einem Zirkelschluss: Weil nur Dichtung isländischen Ursprungs bekannt ist, müssen alle übrigen Gedichte in anderen Gegenden isländische Exporte sein.<ref>Sørensen S. 226.</ref>

== Die eddische Dichtung ==
Der Begriff Edda ist doppeldeutig, denn er bezieht sich einerseits auf die sogenannte Lieder-Edda des Codex Regius, eine Sammlung von Götter- und Heldensagen. Die eigentlichen Edda-Lieder werden mit einigen vergleichbaren Heldenliedern und Götterliedern unter dem Begriff „eddische Dichtung“ zusammengefasst.

Andererseits wird mit diesem Namen auch die poetologischen Teilen, in denen die Dichtkunst der Skalden erklärt wird: Skáldskaparmál und Háttatal.

<!--=== Götterlieder ===-->
<!--=== Heldenlieder ===-->
<!--== Die  Skaldendichtung ==-->

== Die Sagadichtung ==
Isländisch Saga (von ''segja'', „sagen, erzählen“; Pl. ''sögur'') bedeutet Aussage, Mitteilung und Bericht, ein Geschehenes, von dem berichtet wird, und damit Geschichte (Erzählung) im weitesten Sinne. Als Saga gelten nur schriftliche, keine mündlich tradierten Werke. Die erzählende Großform Saga war vorwiegend genealogisch und / oder  biographisch angelegt und ist vermutlich unter dem Einfluss kontinentaler lateinischer Prosaerzählung (Legende) entstanden.

Saga darf nicht mit dem etymologisch verwandten Sage verwechselt werden. Obwohl die Verfasser der Saga wie die der Sage anonym sind, handelt es sich bei der Saga nicht um Volksdichtung, sondern um eine künstlerisch anspruchsvolle Literatur. 

Der Terminus Saga bzw. Sagaliteratur bezeichnet in der Prosawerke, die nach Herkunft, Stoff, Form, Stil und künstlerischer Qualität sehr unterschiedlich sein können. Ganz allgemein lässt sich die isländische Saga in folgende Gruppen gliedern:
* 11. und 12. Jahrhundert: Heilagra manna sögur (Sagas von Heiligen), Postola sögur (Sagas von Aposteln) und Biskupa sögur  (Bischofs-Sagas);
* 1190 bis 1230: die Konunga sögur (die Königssagas);
* 13. Jahrhundert, teilweise noch  14. Jahrhundert: die Íslendinga sögur (die Isländersagas);
* im 13. Jahrhundert: die Samtí&eth;arsögur (die Gegenwartssagas);
* spätes 13. Jahrhundert: die Sturlunga saga (die Sturlungensaga);
* spätes 13. und 14. Jahrhundert: die Fornaldarsögur Nor&eth;urlanda (die frühgeschichtlichen Sagas)
* Ende 13. Jahrhunderts: die originalen und übersetzten Riddarasögur (Ritterromane, höfische Literatur);
* ab Ende 13. Jahrhundert: die Märchensagas (sogenannte Lygisögur).

Zu den Spätformen der Sagaliteratur, die sich im 14. und 15. Jahrhundert zunehmender Beliebtheit erfreuten, gehören die höfischen Epos des europäischen Kontinents beeinflusst, oft erst inspiriert.

=== Das historische Schrifttum (Konungasögur) ===
In den Königssagas wird vor allem das Leben der norwegischen Könige beschrieben. Der berühmteste dieser Texte, die Heimskringla, stammt von dem herausragenden Autor Snorri Sturluson (1178–1241), der sie zu Beginn des 13. Jahrhunderts verfasste. Der Name ist aus den ersten Worten der Saga "''kringla heimsins ...''" (der Erdkreis) gebildet.

Die älteste der Königssagas, Ágrip af Nóregs konunga sögum (Abriss der Geschichte der norwegischen Könige), entstand gegen Ende des 12. Jahrhunderts. Etwas später, aus dem 13. Jahrhundert, datieren Fagrskinna (das schöne Pergament) und Morkinskinna (das verrottete Pergament). Beide überliefern, aus unterschiedlicher Perspektive, Chroniken norwegischer Könige. Während Snorri Sturlusons Heimskringla bei den alten Uppsalakönigen, nahe der Zeit um Christi Geburt beginnt und bei der Schlacht von Re (1177) endet, setzt die Morkinskinna erst mit dem Jahr 1035 ein. Der Streit um den Quellenwert dieser Werke ist ansatzweise in dem Artikel Sagakritik diskutiert.<br>
Ab 1130 setzte eine neue Qualität der Königssagas ein. Die von Eiríkr Oddsson mit dem Titel Hryggjarstykki (Kalbsfell) verfasste Saga ist die erste Zeitzeugen-Saga der norwegisch-isländischen Geschichtsschreibung. Erik, der Bürgerkrieg in Norwegen von 1134 bis 1139 selbst erlebt hatte, verfasste aufgrund seiner eigenen Erfahrungen und mit Hilfe der Berichte anderer Zeitzeugen sein verloren gegangenes Werk, aus dem noch Snorri geschöpft haben soll. Seit Eiríks Werk gehen alle weiteren Königssagas auf die Zeitzeugen zurück oder schöpfen aus zeitgenössischen Berichten. Sie sind daher von besonderem Quellenwert.

=== Die Isländersagas (Íslendingasögur) ===
Die Isländersagas (Íslendinga sögur) sind Erzählungen, die zwischen 1200 und 1350 anonym verfasst wurden. In etwa 30 Sagas erzählen die gebildeten Verfasser von Familientraditionen (meist aus der Zeit der Besiedlung Islands), zeitgenössischen Ereignissen, Sagen- und Märchenmotiven sowie frei erfundenen, fiktiven Begebenheiten.

Im Mittelpunkt der Isländersagas stehen Männern und Frauen aus der wohlhabenden Oberschicht des neu besiedelten Islands zwischen 970 und 1030, meist die Nachkommen der ersten Siedler der Landnahmezeit. Die Plots der Sagas thematisieren Konflikte mit dramatischem, oft tragischem Ausgang. Sie erzählen von Landnahme, Streitigkeiten um Land, von Rechtsbrüchen und Rechtsschlichtung, Gesetz und Ordnungsvorstellungen, von Ächtung und Verbannung und von Fehden um Land, Familienehre und Frauen. Gelegentlich fokussieren sie auf die Biographie bedeutender Männer und Frauen und überliefern damit wertvolle Details altnordisch-germanischer Weltanschauung und Ethik. Der Stil der Sagas ist sachlich, beinahe naturalistisch, in der Darstellung psychologisch differenziert, und mit einem feinen Gespür für Persönlichkeit, Charakter und Motivation der Protagonisten, ohne fantastische Elemente. Die Höhepunkte des Geschehens werden durch Dialoge markiert.<br>
Das umfangreichste dieser Werke ist die Laxdaela-Saga steht eine Frau, Machtpolitiker.

thumb|Excerpt from ''[[Njáls saga'' in the ''Möðruvallabók'' (AM 132 folio 13r) circia 1350.]]
The '''sagas''' (from Icelandic ''saga'', plural ''sögur''), are stories about ancient Scandinavian and Germanic history, about early Viking voyages, about migration to Iceland, and of feuds between Icelandic families. They were written in the Old Norse language, mainly in Iceland.

The texts are epic tales in Pagan, sometimes Christian. The tales are usually realistic, except legendary sagas, sagas of saints, sagas of bishops and translated or recomposed romances. They are sometimes romanticised and fantastic, but always dealing with human beings one can understand.

==Background== 

The term ''saga'' originates from the Icelandic ''saga (pl. sögur''), and refers to (1)  "what is said, statement" or (2) "story, tale, history". It is cognate with the English word "say", and the German ''sagen''. Icelandic sagas are based on oral traditions and much research has focused on what is real and what is fiction within each tale. The accuracy of the sagas is often hotly disputed. Most of the manuscripts in which the sagas are preserved were taken to Denmark and Sweden in the 17th century, but later returned to Iceland. 

thumb|[[Snorri Sturluson, perhaps the greatest saga recorder; portrait by Christian Krohg.]]
There are plenty of tales of kings (e.g. Heimskringla), every-day people (e.g. Bandamanna saga) and larger than life characters (e. g. Egils saga). The sagas describe a part of the history of some of the Nordic countries (e.g. the last chapter of Hervarar saga). The British Isles, northern France and North America are also mentioned. It was only recently (start of 20th century) that the tales of the voyages to America were authenticated.

Most sagas of Mythology theory of saga origin maintains that the plots and characters were heavily influenced by mythological material associated with the local landscape.

==Plot and writing style==

Some of the sagas live between Christianity and Paganism and fate plays a central role, a key line in ''Grettis saga'' (ch. 69) is

:''... she spoke thus: "Now you are going, my two sons, and you are fated to die together, and no one can escape the destiny that is shaped for him.'''

The civilization of Norse sagas is complex, many-layered, with often-contradictory agents sometimes acting as forces for good, sometime evil, and always human. 

The writing style tends towards the impersonal, terse, with no explanation of ''why's''. Things happen; no one questions fate. Characters are often but briefly introduced, ''There was a man named ...,'' followed by brief biographies, genealogy, and all-important relations to other figures in the saga. Personalities are shown through ''action,'' seldom through analysis any deeper than offhand lines like ''He was an utter scoundrel,'' or, ''He was a powerful chieftain.'' Often a prominent agent figures in other sagas, and one may draw information from them, which saga writers simply assumed. Relationships between individuals are complex, by friendship, blood, marriage, and immediate geography. 

One must often and at disadvantage overcome fantastic enemies. Life is short, uncertain, and men's worth is determined by glory in arms.

Critical concepts to the saga technique are ''character''. Behavior is often not explained, as within the world of the saga it is what ''must'' be done, and early listeners of sagas had no need of questions. 

Any slight to one's ''honour'' (or that of one's family) had to be avenged, by blood or money. Men could easily be goaded to fatal violence over a (real or imagined) slight to their honour. 

The concept of ''luck'' is simple, certainly in one such as ''Njáls saga'': one is born with a certain store of good luck. When one's good luck runs out, one is doomed.

The ''supernatural'' often plays a major role as well. Oneiric (i.e., relating to prophetic dreams) factors may also play a role.

Do agents have the ''character'' to surmount their difficulties, or do they succumb to vices such as evil, cowardice and pride?

As a final stylistic point, Magnus Magnusson notes in his introduction to ''Njáls saga'';

:''In the midst of such economy, one spendthrift sentence can speak volumes: 'two ravens flew with them all the way' (Chapter 79) as Skarp-Hedin and Hogni set out at night to avenge Gunnar ...''