right|thumb|Tabuľa označujúca partnerské mestá nemeckého mesta Neckarsulm

'''Partnerské mestá''' sú také mestá, ktoré sa aj napriek svojej geografickej vzdialenosti spojili, aby udržiavali vzájomné kultúrne putá a kontakty medzi svojimi obyvateľmi. Majú často, hoci nie vždy, podobné demografické a iné charakteristiky, niekedy aj podobnú históriu. Takéto partnerstvá vedú často k výmenným študentským programom a ekonomickej a kultúrnej spolupráci.

Prax partnerských miest vznikla v Európe po druhej svetovej vojne ako spôsob priviesť obyvateľov ku vzájomnému bližšiemu porozumeniu a ako spôsob, ako podporiť cezhraničné styky. Najpopulárnejšia je táto koncepcia dodnes v Európe, postupom času sa rozšírila aj na iné svetadiely, čo viedlo niekedy k veľmi zaujímavých partnerstvám.

Ideu partnerských miest v rámci Európy podporuje od roku 1989 aj Európska únia. Tá uvoľnila v roku 2003 na podporu 1300 takýchto projektov čiastku 12 miliónov eúr.

Eine '''Städtepartnerschaft''' (auch '''Gemeindepartnerschaft''') ist eine Partnerschaft zwischen zwei Städten oder Gemeinden mit dem Ziel, sich kulturell und wirtschaftlich auszutauschen. Die meisten Partnerschaften bestehen zwischen Städten in verschiedenen Ländern.
thumb|Partnerschaftsschild in [[Ilmenau]]

== Geschichte der Städtepartnerschaften ==
Die erste offizielle Partnerschaft, an der eine deutsche Stadt beteiligt war, geht auf 1930 zurück und wurde zwischen Zweiten Weltkrieg wurden ab&nbsp;1947 verstärkt Städtepartnerschaften gegründet, um Völkerverständigung an der Basis zu praktizieren. Ein Beispiel ist etwa die Partnerschaft englischen Oxford.

right|thumb|Partnerschaftsgarten in [[Cholon (Israel)]]
Die gleiche Intention verfolgten 1951 in Genf auch 50&nbsp;Bürgermeister deutscher und französischer Städte, als sie den ''Rat der Gemeinden Europas'' (seit&nbsp;1984 Rat der Gemeinden und Regionen Europas, RGRE <ref>[http://www.ccre.org/champs_activites_detail_news_en.htm?ID=1006&idca=3115 Council of European Municipalities and Regions (CEMR)]</ref>) gründeten. Dieser hat sich u. a. zur Aufgabe gemacht, die Aussöhnung zwischen den Völkern Europas und die kommunale Zusammenarbeit über nationale Grenzen hinweg zu fördern. Damit war eine internationale Grundlage zum Aufbau von Städtepartnerschaften gegeben. Seit&nbsp;1955 hat der Rat eine deutsche Sektion, die seit&nbsp;2003 vom Stuttgarter Oberbürgermeister Wolfgang Schuster als Präsidenten geleitet wird.

Eine Vorreiterrolle bei der Entstehung solcher partnerschaftlichen Beziehungen zwischen Kommunen hatte vor allem das Land Worthington in den USA aus der Taufe gehoben. 1950&nbsp;wurde die erste Städtepartnerschaft mit einer Stadt in Frankreich besiegelt. Die Stadt Ludwigsburg nahm seinerzeit mit der französischen Stadt Montbéliard eine Städtepartnerschaft auf. Dabei spielte die Geschichte eine besondere Rolle. Montbéliard, deutsch Mömpelgard, war lange Zeit eine württembergische Exklave in Frankreich. In der Folgezeit nahmen immer mehr Städte in Deutschland freundschaftliche Beziehungen zu Städten anderer Staaten auf.

Historisch betrachtet wurde zwar bereits&nbsp;836 die älteste europäische Städtefreundschaft zwischen Paderborn und Le Mans (Frankreich) urkundlich erwähnt, aber diese Freundschaft wurde erst&nbsp;1967 zu einer offiziellen Städtepartnerschaft. 

In den 1980er Jahren erlaubte auch die Lockerung des Eisernen Vorhangs partnerschaftliche Beziehungen zwischen westdeutschen und ostdeutschen Gemeinden. In diesem Rahmen wurde am 25.&nbsp;April 1986 die erste deutsch-deutsche Städtepartnerschaft aufgenommen, und zwar zwischen Staatsrats Erich Honecker zurückzuführen.

Nach der Wiedervereinigung Deutschlands wurden Städtepartnerschaften zwischen Ost- und Westkommunen beziehungsweise Ost- und Westkreisen geschlossen, die in erster Linie zur Unterstützung der ostdeutschen Kommunen beziehungsweise Kreise bei den Veränderungen in Politik und Wirtschaft dienten.

Seit der politischen Wende in Europa wurden viele Partnerschaften zwischen deutschen und polnischen Städten geschlossen – oft hervorgegangen aus Städte-Vertriebene aus Städten östlich der Oder-Neiße-Grenze übernommen haben.

Heute pflegen mehrere tausend Städte und Gemeinden in Deutschland partnerschaftliche Beziehungen mit Städten im „anderen Teil“ Deutschlands oder im Ausland. Dabei wurden inzwischen vermehrt auch außereuropäische Städte einbezogen.

== Gründung einer Städtepartnerschaft ==
thumb|right|Entfernungsangaben von [[Ilmenau zu den Partnerstädten]]
Im Vorfeld der Gründung einer Partnerschaft wird meist geprüft, ob es evtl. bereits private Kontakte von Bürgern, örtlichen Kommunalpolitikern oder aber auch von Schulen zu einer Kommune im Ausland gibt, die ggf. intensiviert werden könnten und dann in eine Städtepartnerschaft münden könnten. Sind solche Kontakte nicht vorhanden, werden „partnerschaftswillige“ Kommunen auch von überörtlichen Organisationen vermittelt. Viele Städte, die eine internationale Partnerschaft eingehen wollen, werden auch auf der Webseite des Rates der Gemeinden und Regionen Europas veröffentlicht. Hier werden etwa auch Musterverträge für Partnerschaften veröffentlicht.

Stimmen verschiedene Kriterien überein, nicht unerheblich dabei ist auch die Entfernung, kommt es zu einem Besuch der Verwaltungsspitze, des Bürgermeisters oder des Gemeinderates und einem entsprechenden Gegenbesuch. Ein positives Echo führt dann meist zur formellen Aufnahme einer Städtepartnerschaft, die mit der Unterzeichnung der Partnerschaftsurkunde besiegelt wird.

In der Folgezeit werden je nach Engagement der Städte oftmals jährliche Besuche organisiert. Die Initiative hierzu geht entweder von der Stadtverwaltung, gelegentlich auch von Vereinen aus. Die Besucher sollen in der Regel bei privaten Gastgebern untergebracht werden, was das Zusammenwachsen der Völker fördert. Nehmen Vereine an einem solchen Austausch teil, so werden nicht selten gemeinsame Veranstaltungen, etwa Wettkämpfe (bei Sportvereinen) oder Konzerte (bei Musikvereinen oder Chören) veranstaltet.

Das tatsächliche Engagement ist jedoch sehr unterschiedlich. Je mehr Partnerstädte vorhanden sind, desto weniger scheint oft ein Austausch stattzufinden.

Einen bislang einmaligen Weg, ihre Städtepartnerschaften dauerhaft lebendig zu gestalten, geht die Stadt Osnabrück: Sie tauscht mit ihren Partnerstädten so genannte ''Städtebotschafter'' aus. Dabei handelt es sich um junge Leute, die ein Jahr lang in der jeweiligen Partnerstadt leben und in deren Verwaltung mitarbeiten. Dort erfüllen sie alle Aufgaben, die im Zusammenhang mit der Städtepartnerschaft anfallen.

Gemeinden, die intensive europäische Partnerschaftskontakte unterhalten, können sich auch um Auszeichnungen des Europarats bewerben. Hierbei gibt es folgende Formen von Ehrungen: „Europadiplom“, „Ehrenfahne“, „Europaplakette“ und „Europapreis“. Diese werden stufenweise vergeben, so dass zunächst eine Bewerbung um das Europadiplom erfolgen muss. Wird dieses gewährt, kann sich die Kommune später um die Ehrenfahne etc. bewerben.

Eine schwächere Form der Städtepartnerschaft ist die ''Städtefreundschaft''. Sie ist meist zeitlich begrenzt oder bezieht sich nur auf bestimmte Projekte einer Beziehung. Eine noch schwächere Form ist der ''Städtekontakt'', welcher nur eine lose Beziehung zwischen zwei Städten oder Gemeinden darstellt. Beispiele hierfür sind die zahlreichen Kontakte deutsch-deutscher Kommunen nach der Wende.

== Gründe für Städtepartnerschaften ==
<!--''Bitte ausformulieren und ergänzen''-->
Sinn und Zweck von Städtepartnerschaften ist das freiwillige Zusammenfinden von Menschen über Grenzen hinweg. In der Vergangenheit haben sich daher Städte nach entsprechenden Partnerstädten umgesehen. Dabei spielt die Größe der Stadt, die Struktur der Stadt (zum Beispiel ländlich geprägt oder Industriestadt) sowie beispielsweise auch das Vereinsleben eine besondere Rolle.

In vielen Fällen beruht die Städtepartnerschaft auf gemeinsamen Eigenschaften der Städte:

''Namensgleichheit oder -ähnlichkeit''
*Soest in den Niederlanden
*Coburg in Deutschland und Cobourg in Kanada
*Bocholt in Belgien
*Moosburg a. d. Isar in Deutschland und Moosburg in Österreich
*Melle in Frankreich, sowie New Melle (Bundesstaat Missouri) in den USA
*Epping im Vereinigten Königreich
*Marburg an der Lahn und Maribor in Slowenien, welches früher Marburg an der Drau hieß
*Dresden („Elbflorenz“) und Florenz
*Neustadt in Europa, Städte mit Namen „Neustadt“ in Deutschland, Österreich, Ungarn, Tschechien und der Slowakei
*Münster und Monastir in Tunesien
*Altdorf bei Nürnberg und Altdorf UR in der Schweiz
*Olsberg in Deutschland und Olsberg AG in der Schweiz

''Persönliche Beziehungen''
*John (eigentlich Johannes) Janssen, der später erster katholischer Bischof von Belleville wurde
<!-- außerdem:
*Schöppingen und Diepenheim
*Dinslaken und Agen -->

''Wirtschaftliche und geographische Ähnlichkeit''
*die Hafenstädte Hamburg und Marseille oder auch Rostock und Rijeka
*die Finanzmetropolen Frankfurt am Main und Mailand
*die Chemiestandorte Leverkusen und Schwedt/Oder
*die Universitätsstädte Heidelberg und Cambridge
*die Messestädte Hannover und Leipzig
*die Kurorte Bad Abbach und Charbonnières-les-Bains
*Frankfurt (Oder) und Słubice aufgrund ihrer geographischen Nähe
*Görlitz und Zgorzelec ebenfalls
*Zwischen Frankreich und Deutschland sind oft Nachbargemeinden eines Landes mit Nachbargemeinden des Partnerlandes verbunden. Dies gründet auf der wirtschaftlichen Ähnlichkeit beider Bezirke.

''Ähnliche Geschichte''
*Pforzheim und Gernika, die beide durch Luftangriffe völlig zerstört wurden.
*Dresden und Coventry, vergleichbar mit dem ersten Beispiel
*Viereckspartnerschaft Bochum – Sheffield – Oviedo – Donezk, alle Städte sind von der Montanindustrie geprägt und haben heute mit ähnlichen stukturellen und städtebaulichen Problemen zu kämpfen
*die Krönungsstädte Aachen und Reims sowie die ehemalige spanische Residenzstadt Toledo
*die Königs-, Kaiser- und historischen Handelsstädte Krakau, Nürnberg und Frankfurt am Main
*Austragungsorte der Olympischen Spiele 1972 München und Sapporo