thumb|Posąg Heraklesa, [[Luwr, Paryż]]
'''Herakles''' (gr.  lub  ''Heraklees'', a także łac. Herkules) to jeden z herosów w mitologii greckiej, syn Alkmeny. W mitologii rzymskiej jego odpowiednikiem jest '''Herkules'''. Znany był z wielkiej siły, męstwa, zapaśnictwa i umiejętności wojennych, zwłaszcza celnego strzelania z łuku. Lubiany przez Zeusa i Atenę, był prześladowany przez zazdrosną Herę.

== Pochodzenie i dzieciństwo ==
Oficjalnie Herakles był synem Alkmeny i Amfitriona, króla Tirinsu.  W rzeczywistości jednak ojcem jego był Zeus, który spłodził Heraklesa przybierając postać męża Alkmeny. Tej samej nocy, wcześniej niż się tego spodziewano, powrócił z wyprawy wojennej Amfitrion. W rezultacie Alkmena poczęła bliźnięta. Drugie z nich, prawy syn króla, imieniem Ifikles, był śmiertelnikiem. (Syn jego, Jolaos, zostać miał w przyszłości bliskim przyjacielem herosa i woźnicą jego rydwanu.)

Nienawiść, jaką żywiła Hera do Heraklesa — namacalnego dowodu małżeńskiej niewierności jej męża — była jednym z najistotniejszych elementów tragicznych wątków mitu bohatera. 
Paradoksalnie, nieśmiertelność zawdzięczał Herakles jej właśnie, bowiem Drogę Mleczną.

W dziesiątym miesiącu życia Heraklesa Hera postanowiła zabić nieprawe dziecię. Wpuściła wówczas do pokoju, w którym spało wraz z Ifiklesem, dwa ogromne węże. Jeden z nich oplótł i począł dławić Ifiklesa. Herakles, zbudzony krzykiem brata, chwycił jednego węża w jedną rękę, a drugiego w drugą, i udusił oba. Amfitrion, którego również zaalarmowało wołanie dziecka, wpadł do pokoju z mieczem w ręku po to, by już jedynie ujrzeć w rękach małego Heraklesa martwe ciała węży. Stało się dla niego jasne, że Herakles jest potomkiem boga. (Według innej wersji mitu, świadkiem czynu Heraklesa była opiekująca się nim niańka).

Pierwszym nauczycielem bliźniaków został śpiewak Linos. Podczas gdy Ifikles był uczniem zdyscyplinowanym i pojętnym, jego przyrodni brat okazał się niesfornym do tego stopnia, iż Linos zmuszony był go łajać i karać. Któregoś dnia rozzłoszczony kolejnym strofowaniem Herakles rzucił w nauczyciela lirą, uśmiercając go. Choć oskarżony o zabójstwo półbóg zdołał ujść kary, w obawie przed gniewem i nadludzką siłą swego przybranego syna Amfitrion wysłał go na dalszą naukę na wieś.

Herakles kontynuował edukację pod okiem pasterza białą bronią oraz Eumolposa, nauczyciela muzyki.

== Pierwsze heroiczne czyny ==
thumb|Walka Heraklesa z Hydrą Lernejską
W wieku osiemnastu lat Herakles miał wzrost czterech łokci i jednej stopy. Dokonał wtedy swojego pierwszego (nie licząc uduszenia węży) heroicznego czynu. Zabił lwa w górach Kitajronu. Lew był ogromny, siał spustoszenie na ogromnym terenie, ale głównie na terytorium króla Tespiosa. Herkules postanowił go zabić. W tym celu zamieszkał u Tespiosa. Za dnia polował na lwa, a noce spędzał u króla. Tespios miał 50 córek i ani jednego syna. Umyślił więc sobie, że przynajmniej będzie miał wnuki. W tym celu rozkazał swoim córkom aby co noc po kolei odwiedzały Heraklesa. W ten sposób Herakles stał się ojcem 50 synów. 50 dnia zabił lwa i wrócił w swoje rodzinne strony.

Wracając spotkał wysłańców Ochomenos, którzy udawali się do Teb po daninę. Herakles obciął im uszy i nosy. Doprowadziło to do wojny. W trakcie walk miał wg tradycji zginąć jego Megarę, a młodszą wydał za Ifiklesa. Herakles miał z nią kilkoro dzieci.

Niestety pewnego dnia Hera zażądała, aby udał się na służbę do Eurysteusa. Gdy Herakles odmówił zesłała na niego szaleństwo. W obłędzie Herakles zamordował kilkoro ze swoich dzieci. Wg jednej tradycji narzędziem mordu był łuk, wg innej miał dzieci powrzucać do ognia. Mordując swoje dzieci zamordował także dwoje dzieci Ifiklesa. Ocknąwszy się z szału, zauważył co zrobił i chciał popełnić samobójstwo, ale Tezeusz odwodzi go od tego zamiaru. Herakles jednak porzuca Megarę.
Swego rodzaju pokutą miała być służba u Eurysteusa. Na jego polecenie miał wykonać 12 prac. Eurysteus starał się wymyślić dla herosa tak trudne zadania, aby ten podczas ich wykonywania zginął.

== 12 prac Heraklesa ==
thumb|Potyczka lwa nemejskiego z Heraklesem

# Zabicie lwa nemejskiego
# Zgładzenie hydry lernejskiej
# Schwytanie łani kerynejskiej
# Schwytanie dzika erymantejskiego
# Oczyszczenie stajni Augiasza
# Przepędzenie ptaków stymfalijskich
# Schwytanie byka kreteńskiego
# Schwytanie klaczy Diomedesa
# Zdobycie przepaski Hippolity (królowej Amazonek)
# Uprowadzenie wołów Geriona
# Przyniesienie złotych jabłek z ogrodu Hesperyd
# Pojmanie Cerbera

== Wyprawy Heraklesa ==
thumb|250px|Herakles, [[Eros i etruska (odlew z brązu, IV w. p.n.e)]]
* Troja
Herakles odwiedził Troję, gdy wracał z kraju Amazonek, przybył tam w momencie, gdy córkę króla Troi Laomedonta Hesjone miał pożreć smok przysłany przez Posejdona. Herakles podjął się zabić smoka za klacze, które otrzymał król Troi od Zeusa. Herakles smoka zabił, zapłaty nie dostał. Obiecał, że wróci do Troi i zemści się za zniewagę. Okazja  ta nadarzyła po wykonaniu 12 prac. Herakles najechał Troję, zdobył miasto, a króla zastrzelił z łuku.
* wyprawa do Elidy
Augiasz odmówił Herosowi obiecanej zapłaty za sprzątnięcie stajni. Herakles zwołał rzeszę ochotników i udał się po swoją zapłatę. W pierwszej wyprawie wzięło udział także jego brat Ifikles. Przeciwko Heraklesowi Augiasz wystawił wojsko pod dowództwem swoich bratanków Molionidów, którzy rozbili wojska Heraklesa, a także śmiertelnie ranili Ifiklesa. Herakles wycofał się i przygotował zasadzkę na Molionidów, którzy udawali się na igrzyska olimpijskie oraz wyznaczył w Olimpii święty krąg.
* wyprawa na Pylos
Przyczyny wyprawy są bardzo zagmatwane. Według jednych mitów przyczyną był udział króla Pylos Neleusa w wojnie, w której zginął ojczym Heraklesa. Według innych miał król Pylos ukraść Heraklesowi część stad Geriona. Kulminacyjnym punktem wyprawy była walka z Periklymenosem, który posiadał dar przemieniania się w zwierzęta. W czasie walki Periklymenos przybierał postacie orła, węża i innych. W pewnym momencie przybrał postać pszczoły, Nestora.
* wyprawa na Spartę
Wojnę ze Spartą rozpoczął ponieważ ród rządzący wówczas w Sparcie wspierał Neleusa w walce przeciwko Heraklesowi. Zebrał on w Arkadii armię, która zaatakowała Spartę. W czasie walki miał wg niektórych mitów zginąć jego brat Ifikles. Walka ze Spartanami była ciężka i zaciekła, rany odniósł także Herakles, ale mimo tego udało mu się pokonać Spartan i na tronie osadził sprzymierzonego z nim Tyndaresa.

== Inne czyny Heraklesa ==
left|200px|thumb|Herkules [[Farnese (ród)|Farnezyjski, Ermitaż]]
Najbardziej znane czyny:
*Centaurowie
Gdy Herakles polował na dzika erymantejskiego, dotarł w okolice, gdzie mieszkali centaurowie, m.in. centaur imieniem Folos. Folos poczęstował Heraklesa wszelkiego rodzaju mięsiwem. Po posiłku Herakles postanowił się napić wina. Folos stwierdził, że ma dzban wina, który podarował mu Dionizos ale nie wolno mu go otwierać. Herakles dzban otworzył i zaczął pić. Na zapach wina zbiegli się inni centaurowie, którzy byli bardzo oburzeni tym, że Herkules pije wino, które podarował im Dionizos. Doszło do walki, w trakcie której Herakles zabija 12 centaurów. Część centaurów zostaje rannych. Po bitwie przypadkowo ginie Folos, który sam zranił się śmiertelnie strzałą Heraklesa.
*Eurytion
Mit ten jest związany z mitem o stajniach Augiasza. Herakles przybył do miasta Olenos, w którym rządził król Deksamenos. Przybywa on w momencie, kiedy mają odbyć się zaręczyny córki króla zwanej Hippolyte lub Mnesimache z mieszkańcem Arkadii Azanem. Na uroczystość został zaproszony także centaur Eurytion, który próbował porwać i zgwałcić córkę króla. Herkules widząc co się dzieje zaatakował centaura i go zabił ocalając dziewczynę.
Druga wersja tego mitu opowiada, że jadąc do Augiasza Herkules uwiódł córkę króla Olenosa. W czasie, gdy pracował u Augiasza o rękę tej dziewczyny miał się starać centaur Eurytion. Wracając po wykonaniu pracy u Augiasza Herkules miał zabić rywala i poślubić dziewczynę. Tą dziewczyną miała być Dejanira
*Busiris
Mit ten jest związany z wyprawą po złote jabłka. Busiris był królem Egiptu, wielkim okrutnikiem, gdyż mordował wszystkich cudzoziemców przejeżdżających przez jego państwo. Pojmał także Heraklesa, który był w drodze po złote jabłka. Herakles miał być złożony w ofierze na ołtarzu, gdy zorientował co się dzieje zabił Busirisa i jego syna Ifidamasa.
*Prometeusz 
Przechodząc przez orła), który wyjadał wątrobę Prometeuszowi oraz uwolnił go z więzów. Zamiast Prometeusza do Hadesu dobrowolnie poszedł Folos, zraniony wcześniej przez Heraklesa.

thumb|right|Héraclès portant un arc, sa massue et la peau du [[Lion de Némée, détail du Cratère des Niobides, v.&nbsp;460-450 av. J.-C., musée du Louvre]]

'''Héraclès''' (en héros les plus vénérés de la Méditerranée à partir de l’expansion de la grande Grèce, jusqu’aux Enfers, et dont les plus célèbres sont les douze travaux. Il apparaît déjà chez Homère, ce qui témoigne de l'ancienneté de sa geste héroïque.

Il correspond à l’Hercule romain, avec qui il est souvent confondu, bien qu’Hercule se montre parfois moins violent que son ''alter ego'' grec et connaisse quelques aventures spécifiques en Italie.

Il est intéressant d’en rapprocher l’épopée babylonienne de Gilgamesh : certains auteurs établissent ainsi une filiation entre l’épopée de Gilgamesh, ''La Gloire d’Uruk'', rédigé dans la Mésopotamie du , et le mythe d'Hercule, ''La Gloire de Héra'', consigné par Homère au  avant Jésus-Christ. En effet, la similitude est frappante entre un Gilgamesh<ref>Voir à ce sujet l’ouvrage de l’anthropologue syrien Firas Al-Sawah فراس السواح (en arabe uniquement) : جلجامش: ملحمة الرافدين الخالدة (دراسة شاملة مع النصوص الكاملة وإعداد درامي)، طب 1، دمشق، 1996 - ''gilgamesh: malhamat ar-râfidayn al-khâlida (dirâsa shâmila ma'a al-nuçûç al-kâmilat wa i'dâd drâmy, dimashq'', 1996, ''Gilgamesh : l’épopée mésopotamienne éternelle'' (étude complète avec le récit entier et présentation dramatique), Damas, 1996.</ref>, roi de Uruk, deux tiers dieu et un tiers humain, effectuant une série d’œuvres devant le mener à l’immortalité, et Hercule, « Gloire d'Héra », moitié dieu et moitié homme, effectuant douze travaux qui le mèneront à son tour à l’immortalité.

== Mythe ==
=== Conception et naissance ===

Héraclès naît à Thèbes de Olympe et, prenant l'aspect d'Amphitryon<ref>Déguisement de Zeus : première mention chez , ''Néméennes'', X, 13-18.</ref>, couche avec Alcmène après avoir persuadé Phérécyde par la Amphitryon'' de Plaute, v.&nbsp;12-14 et , IV, 9, 2.</ref>. Dans la même nuit, Alcmène est également visitée par son mari de retour de campagne.

Alors qu'elle va accoucher, Zeus promet que l'enfant à naître ce jour-là règnera sur tous ses voisins<ref name="Ili19">''Iliade'', XIX, 98-124.</ref>. Pour se venger des infidélités de son mari, Sthénélos d'Argos<ref name="Ili19" />. Ainsi Eurysthée, reçoit la royauté de l'Argolide à la place d'Héraclès<ref name="Ili19" />. Alcmène peut alors accoucher ; elle donne naissance à deux enfants : Héraclès, fils de Zeus, et Iphiclès, fils d'Amphitryon<ref>''Bouclier d'Héraclès'', 49-54.</ref>.

=== Enfance ===
thumb|left|Héra allaitant Héraclès, [[lécythe aryballisque apulien, v. 360-350 av. J.-C., British Museum]]

Peu de temps après la naissance d’Héraclès, Voie lactée<ref>''Catastérismes'', 44.</ref>. Dans une autre version, Alcmène abandonne son enfant par crainte de la vengeance d'Héra. Athéna convainc cette dernière d'allaiter le bébé, mais Héraclès tète trop goulument et Athéna doit le rendre à sa mère<ref>Diodore, IV, 9, 6.</ref>. 

Alors qu'Héraclès est encore bébé, Héra envoie des serpents pour le tuer, mais celui-ci les étrangle sans difficulté. Alertés par les cris des femmes, Alcmène et Amphitryon accourent et trouvent les serpents morts. Amphitryon convoque alors le devin Tirésias, qui prophétise les hauts faits du héros et son apothéose<ref>Serpents : première mention chez Pindare, ''Néméennes'', I, 33–72.</ref>.

Dans une autre version, Amphitryon dépose lui-même les serpents pour découvrir lequel des deux enfants est le sien et lequel est le fils de Zeus<ref>Phérécyde, frag. 3F69.</ref>. Ce récit implique qu'Amphitryon soit au courant de l'infidélité de sa femme. Sur quelques vases de Grande Grèce, on le voit d'ailleurs empiler du bois autour d'un autel près duquel Alcmène s'est réfugiée ; il s'apprête à y mettre le feu quand Zeus envoie un éclair pour dissuader Amphitryon et deux nuages pour éteindre les flammes<ref>Par exemple Tarente 4600, Londres F149 et Londres F193. Gantz, p.&nbsp;377.</ref>.

Selon certains récits, Héraclès porte d'abord le nom d'Alcide<ref>ALCIDE, Αλϰειδης . Tout le monde sait que c'est Hercule. Les uns voient dans ce nom l'idée de la force (αλϰη) personnifiée en Hercule. Les autres en font un nom patrinomique dérivé d'Alcée. Indubitablement ces derniers ont raison. Mais on serait encore plus sûr du vrai en fondant ensemble les deux explications. L'Alcée, aïeul d'Hercule, ne diffère point d'Hercule lui-même. Il est la force, la force invincible, et il se délègue dans la force. Ajoutons qu'Hercule s'appelle aussi Alcée, non moins qu'Alcide, dans quelques auteurs, par exemples Diodore de Sicile. On trouve encore le nom d'Alcide appliqué 1° à Minerve (comp. ALCÉESSE, un de ses surnoms et les art. ALALCOMÉDE et ALCESTE); 2° à ces dieux qui évidemment ne peuvent être que des Génies subalternes. Toutefois nous ne tenterons pas d'assigner leur véritable caractère. Sont-ce des Aditias ou soleils mensuels? Sont-ce même des cabires? Le lecteur peut choisir entre ces diverses hypothèses. 
''Biographie universelle, ancienne et moderne. Partie Mythologique, ou histoire, par ordre alphabétique, des personnages des temps héroïques et des divinités grecques, italiques, égyptiennes, hindoues, japonaises, scandinaves, celtes, mexicaines, etc..'' Tome cinquante-troisième. A Paris chez L.-G. Michaud, Libraire-éditeur, rue Richelieu, n° 67 - 1832, p. 129</ref> (en grec  / ''Alkeídes'', dérivé d' / ''alkế'', « force, vigueur ») ; Héra le rebaptise Héraclès, c'est-à-dire « gloire d'Héra », parce que c'est à cause de ses ordres que le héros a acquis sa renommée<ref name="PinPro">Attribué à Pindare par le ''Commentaire sur Virgile'' attribué à Probus = frag. 291 SM.</ref>. Alternativement, c'est la Pythie de plus bas) ; il prend ce nom de manière propitiatoire après avoir expié son crime<ref>, II, 4, 12.</ref>. Selon d'autres, le nom original du héros est Alcée, en référence à son grand-père paternel Alcée fils de Persée ; la responsabilité du changement de nom incombe alors soit à la Sibylle<ref>Scholie Townley du vers XIV, 324 de ''l'Iliade''.</ref>, soit aux Argiens<ref>Diodore, IV, 10, 1.</ref>.

=== Formation ===

Comme beaucoup de héros grecs, Héraclès est l'élève du Chiron<ref>Première mention sur une amphore à figures noires du  montrant Hermès conduisant Héraclès (nommé) chez Chiron, Munich 1615A ; Gantz, p.&nbsp;378.</ref>. Des sources tardives lui donnent un grand nombre de maîtres : Castor (probablement le Dioscure) pour le maniement des armes, Amphitryon pour la conduite des chars, Eurytos ou encore Rhadamante pour le tir à l'arc<ref name="G189">Grimal, p.&nbsp;189.</ref>.

Linos enseigne les lettres et la musique à Héraclès et Orphée. Contrairement à son demi-frère, le héros est indiscipliné et turbulent ; frappé par Linos, Héraclès tue celui-ci à coups de tabouret<ref>Kylix à figures rouges montrant Héraclès tentant d'atteindre Linos avec un tabouret cassé, Munich 2646 ; Gantz, p.&nbsp;378.</ref> ou, selon la version, à coups de lyre<ref>Apollodore, ''Bibliothèque'', II, 4, 9 ; Diodore de Sicile, III, 67, 2.</ref>. Héraclès est accusé de meurtre, puis acquitté après avoir invoqué une sentence de scythe qui lui enseigne le tir à l’arc<ref name="G189" />. Il se signale déjà par sa force et sa stature : il atteint la taille considérable de quatre coudées<ref name="Apo2-4-9" />.

=== Chez Thespios ===

À 18 ans<ref name="Apo2-4-10">Apollodore, ''Bibliothèque'', II, 4, 10.</ref>, Héraclès est invité par le roi Thespios, souverain de Thespies. Soucieux d'avoir le héros comme père de ses petits-enfants<ref name="Apo2-4-10" />, Thespios lui envoie chaque soir l'une de ses cinquante filles ; Héraclès croit retrouver toujours la même jeune fille et devient ainsi le père de cinquante fils, les Thespiades<ref name="Apo2-4-10" />. Dans d'autres versions, l'exploit est accompli au cours de sept nuits<ref>Hérodore, frag. 31F20.</ref>, voire d'une seule nuit<ref name="Pau9-27">Pausanias, IX, 27, 6-7.</ref>. Dans ce dernier récit, l'une des filles de Thespios refuse d'entrer dans la couche d'Héraclès ; elle est punie en devenant prêtresse du héros et vouée à la virginité perpétuelle<ref name="Pau9-27" />. Ici, les Thespiades sont au nombre de cinquante-et-un, l'aînée et la cadette des filles de Thespios donnant naissance à des jumeaux<ref name="Pau9-27" />.

Selon l'un des récits, la raison première de la venue à Thespies d'Héraclès est le lion du mont Cithéron, qui ravage les troupeaux d'Amphitryon et de Thespios<ref>L'animal n'est mentionné que par Apollodore, ''Bibliothèque'', II, 4, 10. Il s'agit probablement du double thébain du lion de Némée ; Gantz, p.&nbsp;379.</ref>. Héraclès abat l'animal, le dépèce et se couvre la tête de sa peau en guise de casque<ref name="Apo2-4-10" />.

=== La guerre contre les Minyens ===

Ménécée (roi de Thèbes et père de Créon), a blessé mortellement Clyménos, roi d’Orchomène, en lui lançant une pierre alors qu'il se trouve dans le sanctuaire d’Onchestos, pendant l'une des fêtes de Poséidon<ref name="Apo2-4-11">Apollodore, ''Bibliothèque'', II, 4, 11 ; voir aussi un récit plus succinct chez Pausanias, IX, 37, 1-3.</ref>. Avant d’expirer, il a fait promettre à son fils, Erginos, de le venger. Erginos a vaincu le roi Créon et obligé ce dernier à lui fournir annuellement, et durant vingt ans, un cheptel de cent bêtes<ref name="Apo2-4-11" />. Afin de percevoir cette redevance, Erginos envoie annuellement une délégation.

Après son exploit sur le mont Cithéron, Héraclès redescend vers Thèbes et croise la route de ces émissaires. Ne supportant pas l’humiliation imposée à Créon, Héraclès tranche le nez et les oreilles à chacun d’eux et en fait un pendentif ; les percepteurs sont ainsi réexpédiés au palais d’Erginos<ref name="Apo2-4-11" />.

Furieux, Erginos marche contre Thèbes. Équipé d'armes données par Athéna, Héraclès mène les siens au combat, et remporte la victoire, malgré la mort d'Amphitryon pendant les combats<ref name="Apo2-4-11" />. Le héros impose aux Minyens d'Orchomène le double du tribut infligé à Thèbes.

=== La folie d’Héraclès ===

thumb|right|La folie d'Héraclès, œuvre d'[[Astéas probablement inspirée par la tragédie d'340 av. J.-C., Musée national archéologique de Madrid]]

En récompense de sa victoire contre Erginos, Créon donne à Héraclès la main de sa fille Mégara<ref>Première mention de Mégara comme épouse d'Héraclès dans ''l'Odyssée'' (XI, 269-270). Récompense : Diodore (IV, 10, 6) et Apollodore (''Bibliothèque'', II, 4, 11).</ref>, dont il a plusieurs enfants : les ''Alcaïdes''. Leur nombre varie de deux à huit suivant les auteurs<ref>Gantz, p.&nbsp;380. Ils sont huit chez Pindare (''Isthmiennes'', IV, 61-64), cinq chez Phérécyde (3F14), trois chez Apollodore (''Bibliothèque'', II, 4, 11).</ref>.

Dans la version la plus ancienne<ref>Grimal, p.&nbsp;189-190.</ref>, Héraclès devenu fou<ref>Le thème de la folie d'Héraclès semble apparaître pour la première fois dans une épopée cyclique, ''les Chants cypriens'' (frag.&nbsp;40 ''PEG'') puis chez Stésichore (230 ''PMG'') et Panyasis (frag.&nbsp;1 ''PEG'') préservés par Pausanias (IX, 11, 2) ; Gantz, p.&nbsp;380.</ref> jette ses enfants au feu<ref>Phérécyde (3F14), repris ensuite par Apollodore (''Bibliothèque'', II, 4, 12).</ref>. À son réveil, Héraclès retourne chez Thespios pour être purifié puis, après avoir consulté l'oracle de Delphes, va à Tirynthe pour servir Eurysthée<ref>Apollodore (''Bibliothèque'', II, 4, 12).</ref>. Cet accès de folie est généralement attribué à Héra, qui veut l'obliger à se mettre au service d'Eurysthée<ref name="Gri190">Grimal, p.&nbsp;190.</ref>.

Selon Lycos, fils de Iris et Lyssa (la Folie), envoyées par Héra<ref>''La Folie d'Héraclès'', vers 820-874.</ref>, le héros devient la proie d'une rage meurtrière qui le pousse à massacrer ses enfants, les prenant pour ceux d'Eurysthée<ref>''La Folie d'Héraclès'', vers 966-975.</ref>. Mégara tente de sauver ses enfants, mais elle rejoint elle aussi le rang des victimes<ref>''La Folie d'Héraclès'', vers 996-1000.</ref>. À son réveil, Héraclès revenu lucide songe d'abord à se suicider<ref>''La Folie d'Héraclès'', vers 1088-1162.</ref>. Thésée, qui vient d'arriver, le convainc de n'en rien faire et l'emmène à Athènes<ref>''La Folie d'Héraclès'', vers 1163-1428.</ref>.

=== Exploits ===

Par le nombre de ses hauts faits, Héraclès se distingue de la plupart des héros grecs, comme Persée ou Bellérophon, dont la carrière est centrée autour d'un exploit unique<ref>Susan Deacy, ''Athena'', Routledge, 2008, p.&nbsp;63.</ref>. Les plus connus sont les Douze Travaux, entrepris sur l'ordre d'Eurysthée. C'est au cours du premier d'entre eux, la chasse du lion de Némée, qu'il acquiert ses principaux attributs : la massue, taillée dans le tronc d'un olivier sauvage<ref name="Gri190" />, et la ''léonté'', c'est-à-dire la peau de lion.

Les Douze Travaux retenus par la tradition n'épuisent pas la liste des exploits d'Héraclès. Il faut y ajouter des aventures secondaires, greffés plus ou moins artificiellement sur les Douze Travaux :

* le combat mené contre les centaures alors que le héros est hébergé par Pholos,
* la lutte contre le centaure Eurytion,
* la résurrection d'Alceste,
* le combat contre Cycnos et Arès,
* le combat contre le roi d'Égypte Busiris,
* la lutte contre Antée et le combat contre les Pygmées,
* le combat contre Aurore,
* la délivrance de Prométhée,
* le combat contre Lycaon,
* le combat contre Alcyonée lors de la Gigantomachie,
* la captivité chez Cercopes,
* la captivité chez Sylée,
* le combat contre Lityersès.

Héraclès également prend part à trois expéditions qui constituent autant de cycles d'exploits. La première prend sa source dans une aventure survenue après la quête de la ceinture d'Hippolyte : Héraclès a tué le monstre marin qui ravageait la ville de Troie, sauvant au passage la princesse Hésione qui allait lui être sacrifiée. Le roi Laomédon, revenant sur sa promesse initiale, refuse de lui verser son salaire. Une fois les Douze Travaux terminés, Héraclès monte une expédition pour châtier le mauvais payeur<ref>Déjà mentionnée par ''l'Iliade'', V, 628-651.</ref> : après avoir pris Troie, il tue Laomédon et ses fils, à l'exception de Priam. Au cours de son deuxième séjour dans la cité, il s'unit à Augé, qui lui donnera Télèphe.

Pendant son trajet de retour, Héra demande au dieu Cos<ref>''Iliade'', XIV, 249-256 et XV, 18-30.</ref>. Les habitants de l'île, croyant à un débarquement de pirates, attaquent Héraclès et son équipage à coups de pierre ; le héros tue alors Thessalos.

Le second cycle est celui de la guerre contre Augias, qui a refusé de payer son dû après que le héros a nettoyé ses écuries. Là encore, Héraclès monte une expédition, mais son armée est massacrée par les Molionides, qui profitent d'une maladie du héros pour attaquer son camp par surprise. À son tour, Héraclès les surprend dans une embuscade, puis attaque de nouveau Augias et le tue. C'est au terme de ces aventures qu'Héraclès fonde les jeux Olympiques.