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L''''ippopotamo''' (''Hippopotamus amphibius''), dal greco ‘ιπποπόταμος ("cavallo di fiume") è un grosso mammifero erbivoro africano. È una delle due specie ancora viventi della famiglia ''Hippopotamidae'' (altre due si sono estinte in tempi recenti).

==Evoluzione e storia==
Si è a lungo ritenuto che la famiglia degli ippopotami avesse origine dallo stesso ceppo da cui derivano, da un lato, i suidi (maiali, cinghiali ecc.) e, dall'altro, i ruminanti (per esempio, cervidi e bovidi). 

Gli studi più recenti sulle origini degli ippopotamidi suggeriscono che ippopotami e cetacei condividano un antenato comune semi-acquatico che si sarebbe differenziato dagli altri Artiodattili circa 60 milioni di anni fa <ref name="ScienceNews"></ref><ref name="DNA"></ref>, per poi dar vita, circa 54 milioni di anni fa,  a due branche distinte , da una delle quali si evolvettero i cetacei, probabilmente a partire dalla proto-balena ''Pakicetus'' e da altri Archaeoceti <ref name="Genomes"></ref> <ref name="Cetartiodactyla"></ref>.<br/>
Su tali basi gli ippopotami avrebbero maggiori affinità con le balene di quante non ne abbiano con gli altri artiodattili.   

Nell'era terziaria dovevano esistere diverse specie di ippopotami, dalle quali sono discese le uniche due che ancora sopravvivono ai nostri giorni: l'ippopotamo anfibio (''Hippopotamus amphibius'') e l'ippopotamo pigmeo (''Hexaprotodon liberiensis''), che è rimasto più vicino alle forme antiche. L'area di distribuzione di queste due specie mette in evidenza come attualmente esse tendano a ridursi.

Tra la fine del Pliocene e l'inizio del Pleistocene, 2-3 milioni di anni fa, numerose specie di ippopotami vivevano in Asia (compreso lo Srī Lanka), in Europa e in Africa (compreso il Madagascar), l'unico continente in cui sono sopravvissute. Tre o quattro di esse, tra cui ''Hippopotamus gorgops'', che viveva in acque più profonde di quelle frequentate dall'ippopotamo anfibio attuale, abitavano nelle stesse regioni. Solo 120.000 anni or sono, l'ippopotamo sguazzava ancora negli ampi corsi d'acqua di quei territori che oggi costituiscono l'Inghilterra. Creta e Cipro hanno ospitato, fino a 10.000 anni fa, un ippopotamo (''Hippopotamus minutus''). Gli scavi condotti tra il 1980 e il 1987 a Cipro hanno infatti portato alla luce resti di ippopotami insieme con tracce di attività umana: sarà forse stato l'uomo ad accelerare la scomparsa di quest'animale dalle isole del Mediterraneo orientale? Anche in Madagascar sono stati trovati resti di un piccolo ippopotamo (''Hippopotamus lemerlei''), allora il solo ungulato nativo dell'isola, che viveva ancora fino a 2000 anni fa circa. Si pensa che un violento mutamento di clima ne abbia causato la scomparsa, proprio nel momento in cui l'uomo arrivava sull'isola, in un'epoca databile approssimativamente all'inizio dell'era cristiana.

Gli ippopotami abitavano un tempo la bassa valle del Nilo. Per gli antichi Egizi, il loro aspetto tondeggiante e massiccio evocava una dea della fecondità, e sotto queste sembianze vennero spesso rappresentati nei bassorilievi.

Oggi in Africa l'ippopotamo ha ancora un ruolo importante nella vita degli uomini, dei fiumi e dei laghi. E non si tratta solo di un ruolo relativo all'alimentazione: questo animale infatti è parte integrante della cultura dei gruppi etnici in mezzo a cui vive. Per esempio nel delta del Niger, durante il festival dell'acqua di Owu, alcuni partecipanti si mettono in testa una maschera da ippopotamo.

==Caratteristiche==
220px|thumb|left|Teschio di ippopotamoL'ippopotamo ha una lunghezza testa-corpo da 3,30 a 3,75 m ed è alto al garrese 1,50 m; il peso va da 1,4 a 2 t (massimo 3,2 t il maschio).

L'ippopotamo ha un aspetto tozzo: le zampe sono corte, la testa è grande e prominente, proporzionata al grosso corpo glabro e di forma cilindrica. Nonostante la mole e la curiosa struttura corporea, questo animale è però piuttosto agile. In caso di necessità può caricare - o scappare - a 30 chilometri orari circa. Quando esce dall'acqua, sa inerpicarsi facilmente anche su sponde ripide con l'aiuto delle pur corte zampe. La sua goffa andatura è la conseguenza di un adattamento improntato alla vita acquatica. La conformazione della testa è perfetta per consentire all'ippopotamo di restare immerso a lungo: i grandi occhi, le narici e le orecchie, piccole e mobili, sono situati nella parte superiore del muso e si trovano sullo stesso piano (spesso restano le sole parti visibili). Quando si immerge, le narici e le orecchie si chiudono.

La pelle dell'ippopotamo è quasi glabra: i soli peli che possiede sono le vibrisse (peli tattili), che ricoprono il largo muso, e i peli rigidi sulla punta della coda. Sotto la pelle, uno strato di grasso spesso 50 centimetri protegge gli organi vitali.

L'ippopotamo fa parte dell'ordine degli artiodattili, cioè degli ungulati che hanno un numero pari di dita. Le zampe terminano con 4 dita di dimensioni uguali; gli zoccoli somigliano più a delle unghie. Per nuotare, l'ippopotamo utilizza le zampe. Osservandolo muoversi sott'acqua, per esempio nelle sorgenti Mzima del Parco nazionale Tsavo, in Kenya, dove l'acqua è straordinariamente trasparente, si direbbe che stia volando.

Gli adulti hanno da 36 a 40 denti, perché gli incisivi possono variare da 4 a 6. I canini sono a crescita continua e possono raggiungere i 80 centimetri di lunghezza per 3 chilogrammi di peso nel maschio e 1 chilogrammo nella femmina. Aguzzi e taglienti, spuntano verso l'esterno come le zanne, costituendo un'arma temibile. Il primo molare, presente nella dentizione di latte, non viene mai rimpiazzato da un dente definitivo. Può quindi restare a lungo in bocca all'animale poiché nessun altro dente lo fa cadere per sostituirlo.

L'ippopotamo perde molta acqua per evaporazione. Si è calcolato che la sua pelle lascia evaporare, su una superficie di 5 centimetri quadrati, 12 milligrammi di acqua in 10 minuti, cioè da 3 a 5 volte la quantità che si disperde nell'uomo. L'abbondante traspirazione dipende dal fatto che lo strato corneo protettivo è molto sottile, e per di più esso manca di ghiandole sebacee che possano secernere materie grasse per isolare l'animale dai raggi solari. In compenso, la pelle è provvista di ghiandole cutanee che producono un liquido vischioso e alcalino, contenente molti sali minerali, che con la luce prende riflessi rossi, dando l'impressione che il corpo dell'animale trasudi sangue. Questa secrezione, che fa da schermo contro la disidratazione quando l'ippopotamo si trova fuori dell'acqua, probabilmente ha anche una funzione cicatrizzante.

==Ambiente naturale ed ecologia==
right|thumb|230 px|Ippopotami nel lago Manyara
La valle del Nilo ospita ancora gli ippopotami, ma questi non si spingono oltre Khartoum, in Sudan. L'ultimo esemplare egiziano è stato ucciso nel 1816. Nel XIX secolo gli ippopotami erano presenti fino alla provincia del Capo, oggi essi vivono ancora nello Swaziland e nella Repubblica Sudafricana, ma solo fino alla laguna di Santa Lucia. Entro questi confini (Khartoum a nord, provincia del Capo a sud), la loro densità si è notevolmente ridotta. L'ippopotamo ha abbandonato il Sahara e le aree limitrofe a causa del cambiamento di clima, ma altrove la sua scomparsa è certo da attribuire alla presenza dell'uomo.
Alcuni gruppi di ippopotami si sono installati nell'isola di Mafia dopo aver attraversato un braccio di mare: questa piccola isola dell'Oceano Indiano infatti non è mai stata attaccata al continente perché è separata dalla Tanzania (da cui dista una trentina di chilometri) da acque troppo profonde.

Nei territori interni l'ippopotamo può vivere fino a 2000 metri di altitudine, dove sembra ben sopportare la temperatura che scende quasi a 0 °C sul far del mattino durante la stagione secca.

In tutti i territori in cui vive, questo animale contribuisce alla sopravvivenza di numerose altre specie, e l'apporto all'ecosistema del suo habitat è notevole. Spargendo il suo sterco concima infatti le praterie e il fondo dei fiumi, nei quali di conseguenza le creature acquatiche trovano una grande abbondanza di principi nutritivi. Nelle regioni in cui questi animali vivono numerosi, i pesci si riproducono in gran quantità e diversi ungulati utilizzano pascoli altrettanto ben concimati. La densità ideale sarebbe di 7,7 animali per chilometro quadrato. Oltre a ciò, vi è un bell'elenco di specie che utilizzano il dorso di questo animale come luogo "di soggiorno": uccelli (ombrette, sgarze, guardabuoi), tartarughe d'acqua dolce e persino piccoli coccodrilli.

L'abitudine dell'ippopotamo di strappare l'erba raso al suolo nelle sue zone di pascolo contribuisce a evitare gli incendi di savana in un raggio di 3 chilometri lungo le sponde dei corsi d'acqua. Oltre a risparmiare le macchie di alberi, quando consuma il pasto, questo animale le preserva così anche dal fuoco: per di più, le piante possono moltiplicarsi e alcune specie che finirebbero per scomparire si conservano in vita. Il che a volte causa seri guai agli ippopotami: infatti alberi e cespugli possono invadere progressivamente i pascoli provocando di conseguenza la scomparsa dell'animale. Lungo le sponde del fiume Mara, in Kenya, si verificano sicuramente dei cicli biologici (così lunghi che è difficile seguirli) prateria-foresta-ippopotami: lo sviluppo delle piante fa allontanare gli animali privati dell'erba, ma attira gli erbivori con un regime alimentare meno ristretto, come gli elefanti. Il ciclo può poi ricominciare: gli elefanti mangiano gli alberi, le cui fasi di ricrescita sono più lunghe, lasciando posto all'erba che attira gli ippopotami. Attualmente una delle due rive del fiume è molto più boscosa e gli ippopotami sono perciò piuttosto rari. A quanto pare, quindi, questi animali potrebbero facilitare la crescita degli alberi divenendo essi stessi responsabili della propria scomparsa.

Può anche succedere che troppi ippopotami abitino nella stessa regione causando danni considerevoli all'ambiente. Ciò è accaduto in Uganda negli anni Trenta, intorno ai laghi Edoardo e Giorgio. Allora fu deciso di ridurre la densità media da 20 a 8 animali per chilometro quadrato. A partire dal 1957, per 5-6 anni, sono stati uccisi circa 1000 esemplari l'anno (7000 in tutto), la cui carne. molto pregiata, è stata distribuita alle popolazioni locali. Ben presto si sono visti i buoni risultati sul paesaggio: la vegetazione, e in particolare l'erba, ha cominciato a rispuntare. Altri ungulati sono tornati nei pascoli. Quanto agli ippopotami, si è osservato che l'età della maturità sessuale era passata da 12 a 10 anni, e che la percentuale di piccoli nati in un anno in ogni gruppo era salita dal 6 al 14 per cento, segno evidente di una popolazione in buono stato.

==Struttura sociale==
thumb|left|Gli ippopotami sono dotati di poderosi canini
Gli ippopotami vivono in gruppo su un territorio (lago o fiume) che varia a seconda del genere di superficie d'acqua e della stagione. Lungo le sponde di un fiume, in uno spazio meno esteso, abitano più animali di quanti se ne radunino in genere sulle rive di un lago: 33 ippopotami possono spartirsi 100 metri del bordo di un fiume, mentre in 100 metri di quello di un lago coabitano solo 7 esemplari.

Il regno di un maschio dominante, se è costituito da un corso d'acqua, si estende per 50-100 metri, mentre può raggiungere i 500 metri se è formato dalle acque di un lago. Ed è proprio il maschio dominante a marcare il territorio: piazzandosi sui bordi, il dorso verso la riva, sparge i suoi escrementi in un raggio di 2 metri. Questo genere di spettacolo sembra affascinare molto i giovani che vengono ad annusare e, talvolta, a inghiottire gli escrementi del capo.

Finché gli esemplari giovani, e soprattutto i maschi quasi adulti, adottano un comportamento di sottomissione verso il maschio dominante, tutto va bene; ma se essi tengono la testa alta, un atteggiamento che il capo interpreta sempre come una sfida, le cose possono guastarsi: le numerose cicatrici sul corpo dei grandi maschi ci lasciano intuire quanto i contrasti possano essere cruenti. In queste circostanze, i canini costituiscono una valida arma. Essi non servono infatti per mangiare, ma possono provocare profonde ferite (le quali però cicatrizzano con straordinaria rapidità). I combattimenti si svolgono tra feroci grugniti, cariche nell'acqua, atteggiamenti intimidatori a fauci spalancate. La mandibola di questo animale può spalancarsi a 150 gradi - una vera enormità - e quindi possiede una buona muscolatura. Lo sbadiglio dell'ippopotamo non è solo un indice di stanchezza, ma può divenire una serie minaccia quando il maschio ripiega il più indietro possibile la testa mettendo in mostra tutta la gola: un gesto di sfida per calmare ogni velleità di rivolta interna al gruppo.

I combattimenti possono essere mortali, ma scontri di questa portata sono rari, perché l'ippopotamo ha molto rispetto per la gerarchia. Uno dei comportamenti sociali più caratteristici della specie potrebbe chiamarsi "defecazione di sottomissione": un esemplare subalterno si gira, tira fuori dall'acqua il fondo della schiena, spruzza ben bene il muso del dominante con i suoi escrementi e li spande tutt'intorno con vigorosi colpi di coda laterali. Chi è più in alto nella scala sociale sollecita questo gesto dai giovani maschi: gira loro intorno, tira fuori le spalle dall'acqua, tenendo la testa inclinata. Ogni esemplare che arricchisce nello stesso modo il mucchio di escrementi porge così il suo "saluto" al dominante, facendogli intendere che riconosce il suo posto di comando. In un gruppo possono aver luogo più di cinque defecazioni di sottomissione all'ora, di cui un terzo viene diretto contro il dominante. Tra gli adulti sono frequenti anche i finti combattimenti, labbra contro labbra.

==Dieta e alimentazione==
right|thumbnail|250px|Ippopotamo in immersione
L'ippopotamo mangia poco in proporzione al suo peso corporeo. La razione quotidiana di cibo, 40 chilogrammi di erba fresca, è pari all'1-1,5 per cento del suo peso, mentre per tutti gli altri ungulati (o animali con gli zoccoli) il fabbisogno giornaliero di alimenti corrisponde al 2,5 per cento del peso. Salvo in casi particolari, le zone di pascolo si trovano in media tra 2,8 e 3,2 chilometri di distanza da un punto d'acqua, ma in caso di carestia l'ippopotamo può spingersi fino a 10 chilometri, da solo o aggregandosi in piccoli gruppi; durante la stagione secca, questo mammifero è anche capace di digiunare per lungo tempo.

L'ippopotamo si nutre solo dopo il tramonto del sole. Verso la fine del pomeriggio i richiami acustici divengono numerosi e gli sbadigli si fanno più frequenti: si avvicina il momento di mettersi in marcia per andare a nutrirsi. I gruppi di ippopotami continuano a comunicare tra loro mentre cercano il cibo: gli animali si rispondono l'un l'altro e i suoni si ripetono per un chilometro lungo il corso d'acqua, con un'eco che si rincorre, di gruppo in gruppo, per tutto il fiume.

Gli ippopotami possono anche cominciare a cercare il cibo spostandosi per parecchi chilometri lungo il corso d'acqua: per raggiungere la terraferma, notte dopo notte, ripercorrono sempre gli stessi passaggi, che finiscono per essere scavati tanto profondamente da sfondare gli argini.

L'alimentazione è costituita da diverse specie di graminacee dei generi ''Panicum'', ''Urocholora'' o ''Cynodon''. La dieta è composta da una decina di graminacee differenti, a seconda dei luoghi. Gli ippopotami sono molto selettivi nelle scelte e preferiscono le specie più gustose, trascurando le altre. Per esempio, non amano le specie del genere ''Spirobolus''. Il menu varia da regione a regione, in ciascuna delle quali si trovano "specialità" locali: in una riserva del Natal, nella Repubblica Sudafricana, per esempio, gli ippopotami mangiano soprattutto ''Panicum maximum'' e ''Cynodon dactylon'' (gramigna).

La fisiologia digestiva dell'ippopotamo è abbastanza particolare. Pur non essendo un ruminante, ha uno stomaco con due diverticoli, il che rallenta il transito degli alimenti e aumenta la loro assimilazione nell'intestino. L'apparato digestivo è ben adattato alle sue necessità. Esso ospita dei protozoi ciliati organismi unicellulari che aiutano a digerire la cellulosa dei vegetali. Per questo, l'ippopotamo non ha bisogno di ingerire quotidianamente grandi quantità di cibo.

Il transito degli alimenti prima nello stomaco e poi nell'intestino dura 24 ore, prolungandosi nelle ore di riposo diurno dell'animale. Forse non tutto il cibo viene digerito nella giornata che segue il pasto notturno: quindi una certa quantità d'erba può accumularsi nello stomaco, costituendo una preziosa riserva in caso di necessità.

Dopo il passaggio dell'ippopotamo, i pascoli sembrano prati ben tosati. Questo mammifero "taglia" infatti l'erba alla base con le labbra, che sono rese rigide da uno strato corneo di pelle il cui spessore può raggiungere i 5 centimetri, strappandola con un rapido movimento della testa.

Il piccolo ippopotamo comincia a masticare erba accompagnando la madre nelle zone di pascolo durante le spedizioni notturne: allora cammina vicino alla testa della femmina e, se altri giovani nati in parti precedenti sono presenti, questi seguiranno tutti la madre, il più giovane subito dietro, il più vecchio chiudendo la fila.

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The '''hippopotamus''' ('''''Hippopotamus amphibius'''''), from the Greek ἱπποπόταμος (''hippopotamos'', ιππος ''hippos'' meaning "horse" and πόταμος ''potamus'' meaning "river"), often shortened to "hippo", is a large, mostly plant-eating family Hippopotamidae (the other being the Pygmy Hippopotamus).

The hippopotamus is semi-aquatic, inhabiting rivers and lakes in sub-Saharan Africa in groups of 5-30 hippos.  During the day they remain cool by staying in the water or mud; reproduction and childbirth both occur in water, where territorial bulls preside over a stretch of river.  They emerge at dusk to graze on grass.  While hippos rest near each other in territories in the water, grazing is a solitary activity and hippos are not territorial on land.

Despite their physical resemblance to pigs and other terrestrial even-toed ungulates, their closest living relatives are cetaceans (whales, porpoise, etc.).  The common ancestor of whales and hippos split from other even-toed ungulates around .  The earliest known hippopotamus fossils, belonging to the genus ''Kenyapotamus'' in Africa, date to around .

The hippopotamus is recognizable for its barrel-shaped torso, enormous mouth and teeth, hairless body, stubby legs and tremendous size. It is similar in size to the White Rhinoceros; only elephants are consistently heavier. Despite its stocky shape and short legs, it can easily outrun a human.  Hippos have been clocked at  while running short distances, faster than an Olympic sprinter. The hippopotamus is regarded to be Africa's most dangerous animal, and is among the most aggressive animals in the world. There are an estimated 125,000 to 150,000 hippos remaining throughout Sub-Saharan Africa, of which Zambia (40,000) and Tanzania (20,000-30,000) have the largest populations <ref name="Redlist"/>. They are still threatened by poaching for their meat and ivory canine teeth, and by habitat loss.

==Taxonomy and origins==
Hippopotamuses (plural ''hippopotami'' is also used <ref>[http://www.askoxford.com/asktheexperts/faq/aboutgrammar/plurals?view=uk Plural of hippopotamus] from the OED</ref> ; ''hippos'' can be used as a short plural) are gregarious, living in groups of up to 40 animals; such a group is called a ''pod'', ''herd'', ''dale'', or ''bloat''. A male hippopotamus is known as a ''bull'', a female as a ''cow'', and a baby as a ''calf''. They are also known as the Common Hippopotamus or the Nile Hippopotamus. 

The hippopotamus is the type genus of the family Hippopotamidae.  The Pygmy Hippopotamus belongs to a different genus in Hippopotamidae, either ''Choeropsis'' or ''Hexaprotodon''.  Hippopotamidae are sometimes known as Hippopotamids.  Sometimes the sub-family Hippopotaminae is used.  Further, some taxonomists group hippopotamuses and anthracotheres in the super-family ''Anthracotheroidea'' or ''Hippopotamoidea''.

Five subspecies of hippos have been described based on morphological differences in their skulls and geographical differences:<ref></ref>
* ''H. a. amphibius'' – (the nominate subspecies) which stretched from Egypt, where they are now extinct down the Nile River to Tanzania and Mozambique.
* ''H. a. kiboko'' – in the Horn of Africa, in Kenya and Somalia.  ''Kiboko'' is the Swahili word for hippo.  Broader nasals and more hollowed interorbital region.
* ''H. a. capensis'' – from Zambia to South Africa.  Most flattened skull of the subspecies.
* ''H. a. tschadensis'' – throughout Western Africa to, as the name suggests, Chad.  Slightly shorter and wider face, with prominent orbits.
* ''H. a. constrictus'' – in Angola, the southern Democratic Republic of Congo and Namibia.  Named for its deeper preorbital constriction.
The suggested subspecies were never widely used or validated by field biologists; the described morphological differences were small enough that they could have resulted from simple variation in non-representative samples.<ref name="The Hippos"/>  Genetic analyses have tested the existence of three of these putative subspecies.  A study examining mitochondrial DNA from skin biopsies taken from 13 sampling locations, considered genetic diversity and structure among hippo populations across the continent. The authors found low but significant genetic differentiation among ''H. a. amphibius'', ''H. a. capensis'', and ''H. a. kiboko''.  Neither ''H.a.constrictus'' nor ''H.a.tschadensis'' have been tested.<ref name="Okello"></ref><ref></ref>

===Classification===
right|250px|thumbnail|A hippo's [[skull, showing the large canine teeth used for fighting.]]
Hippopotamidae are classified along with other order, Artiodactyla.  Other members of Artiodactyla include camels, cows, deer and pigs; although hippopotamuses are not closely related to these species.

As indicated by the name, ancient Greeks considered the hippopotamus to be related to the horse. Until 1985, naturalists grouped hippos with molar patterns. Evidence, first from blood proteins, then from molecular systematics<ref name="Genomes"/> and DNA
<ref name="DNA"></ref> and the Artiodactyls (even-toed ungulates), such as pigs, because the common ancestor of hippos and whales branched-off from ruminants and the rest of the even-toed ungulates.  Thus, hippos are more closely related to whales than to other members of Artiodactyla.  While cetaceans and hippos are each other's closest ''living'' relatives, their lineages split soon after their divergence from the rest of the even-toed ungulates.<ref name="Cetartiodactyla"></ref><ref name="DNA"/>

===Evolution===
The most recent theory into the origins of hippopotamidae suggests that hippos and whales shared a common semi-aquatic ancestor that branched off from other Artiodactyls around .<ref name="ScienceNews"/><ref name="DNA"/>  This hypothesized ancestor likely split into two branches around .<ref name="Genomes"></ref>  One branch would evolve into cetaceans, possibly beginning with the proto-whale ''Pakicetus'' from  and other early whale ancestors, known as Archaeoceti, which eventually underwent aquatic adaptation into the almost completely aquatic cetaceans.<ref name="Cetartiodactyla"></ref>

thumb|left|200px|''[[Anthracotherium|Anthracotherium magnus'' and ''Elomeryx armatus'', two anthracotheres from the Oligocene, already bore similarities to the modern hippopotamus.]]
The other branch became the anthracotheres, a large family of four-legged beasts, the earliest of whom in the Late Eocene would have resembled skinny hippopotamuses with comparatively small and narrow heads.  All branches of the anthracotheres, except that which evolved into Hippopotamidae, became extinct without leaving any descendants.<ref name="ScienceNews"/>

A rough evolution can be traced, however, from Eocene and Oligocene species: ''Anthracotherium'' and ''Elomeryx'' to the Miocene anthracotheres ''Merycopotamus'' and ''Libycosaurus''.  ''Merycopotamus'', ''Libycosaurus'' and all hippopotamids can be considered to form a clade, with ''Libycosaurus'' being more closely related to hippos.  Their common ancestor would have lived in the Miocene, about .  The last species of anthracotheres became extinct during the pliocene.<ref name="Origins"></ref>

Hippopotamids are therefore deeply nested within the family Anthracotheriidae.  The oldest known hippopotamid is the genus ''Kenyapotamus'' which lived in Africa from 16 to .  The Hippopotamidae are believed to have evolved in Africa, and while at one point species spread across Asia and Europe, no hippopotamuses have ever been discovered in the Americas, though, various anthracothere genera emigrated into North America during the early Oligocene.  From 7.5 to  an ancestor to the modern hippopotamus, the ''Archaeopotamus'' lived in Africa and the Middle East.<ref name="Linnean"></ref>

While the fossil record of hippos is still poorly understood, the two modern genera, ''Hippopotamus'' and ''basal genus.<ref name="Linnean"/><ref name="Origins"/>

===Extinct species===
thumb|150px|''[[Hippopotamus gorgops'', which had unusually high orbits, lived in Europe but became extinct before the last Ice Age.]]
As many as three species of Malagasy Hippopotamus became extinct during the Holocene on Madagascar, one of them within the past 1,000 years.  The Malagasy Hippos were smaller than the modern hippopotamus, likely through the process of insular dwarfism.<ref name="Stuenes"></ref>  There is fossil evidence that many Malagasy Hippos were hunted by humans, a likely factor in their eventual extinction.<ref name="Eighth"></ref><ref name="Stuenes"/>  Isolated members of Malagasy Hippopotamus may have survived in remote pockets; in 1976, villagers described a living animal called the Kilopilopitsofy, which may have been a Malagasy Hippopotamus.<ref name="Kidoky"> </ref> 

A separate species of Hippopotamus, the H. gorgops'' ranged throughout continental Europe and the British Isles. Both species became extinct before the last glaciation.  Ancestors of European Hippos, found their way to many islands of the Mediterranean, during the Pleistocene.<ref name = "Taxonomy of Pleistocene"> '''Petronio''', C. (1995): Note on the taxonomy of Pleistocene hippopotamuses. ''Ibex'' '''3''': 53-55. [http://www.mountainecology.org/IBEX3/pdf/Art_Capitolo1/note_taxonomy_pleistocene.pdf PDF fulltext]</ref>

These Pleistocene dwarf hippos of the Mediterranean lived on Crete (''H. creutzburgi''), Cyprus (''H. minor''), Malta (''H. melitensis'') and Sicily (''H. pentlandi'').  Of these, the Cyprus Dwarf Hippopotamus, survived until the end of the Pleistocene or early Holocene.  Evidence from an archaeological site Aetokremnos, continues to cause debate on whether or not the species encountered, and was driven to extinction, by man.<ref></ref><ref name = "Taxonomy of Pleistocene"/>

==Description==
thumb|left|200px|The head of a hippo at the zoo in [[Lisbon.]]
Hippopotamuses are one of the largest extant mammals in the world.  They can live in the water, or go on land.  Hippos are considered adapted for a semi-aquatic life in freshwater lakes and rivers.<ref name="The Hippos"/>

Because of their enormous size, hippopotamuses are difficult to weigh in the wild. Most estimates of the weight come from culling operations that were carried out in the 1960s.  The average weights for adult males ranged between 1500–1800&nbsp;kg (3,300–4,000&nbsp;lbs).  Females are smaller than their male counterparts, with average weights measuring between 1300–1,500&nbsp;kg (2,900–3,300&nbsp;lbs).<ref name="The Hippos"/>  Older males can get much larger, reaching at least 3,200&nbsp;kg (7,100&nbsp;lbs) and occasionally weighing 3636&nbsp;kg (8000 lbs)<ref><http://whozoo.org/Intro98/herrick/sethherr.htm></ref>.  Male hippos appear to continue growing throughout their lives; females reach a maximum weight at around age 25.<ref></ref>

On the Barr, Brady. "Undercover Hippo", ''Dangerous Encounters'', National Geographic Channel, January 20, 2008.</ref>

Hippos average 3.5 meters (11&nbsp;ft) long, 1.5 meters (5&nbsp;ft) tall at the shoulder. The range of hippopotamus sizes overlaps with the range of the White Rhinoceros; use of different metrics makes it unclear which is the largest land animal after elephants.  Even though they are bulky animals, hippopotamuses can run faster than a human on land. Estimates of their running speed vary from 30&nbsp;km/h (18&nbsp;mph) to 40&nbsp;km/h (25&nbsp;mph), or even 50&nbsp;km/h (30&nbsp;mph). The hippo can maintain these higher speeds for only a few hundred meters.<ref name="The Hippos"/>
thumb|left|200px|A bull hippo out of water during daylight, Ngorongoro Crater, Tanzania.
A hippo's lifespan is typically 40 to 50 years.<ref name="The Hippos"/> Donna the Hippo, 56, is the oldest living hippo in captivity. She lives at the Mesker Park Zoo in Evansville, Indiana.<ref></ref><ref></ref> The oldest hippo ever was called Tanga; she lived in Munich, Germany, and died in 1995 at the age of 61.<ref name=AFP></ref>

thumb|250px|A drawing of a hippopotamus skeleton.
The eyes, ears, and nostrils of hippos are placed high on the roof of the skull. This allows them to be in the water with most of their body submerged in the waters and mud of tropical rivers to stay cool and prevent sunburn.  Their general anatomical structure is an adaptation to their riparian lifestyle.  Their skeletal structure is graviportal, adapted to carrying the animals' enormous weight.  Hippopotamuses have legs that are small, relative to other megafauna, because the water in which they live reduces the weight burden.  Like other aquatic mammals, the hippopotamus has very little hair.<ref name="The Hippos"/>
Eye of a hippo in San Francisco Zoo|200px|thumb
For additional protection from the sun, their skin secretes a natural light absorption of both pigments peaks in the precursors such as the amino acid tyrosine. <ref></ref>

==Distribution==
''Hippopotamus amphibius'' was widespread in Saite nome;<ref name="Pliny"/> the animal could still be found along the Damietta branch after the Arab Conquest in 639.  Hippos are still found in the rivers and lakes of Uganda, Sudan, Somalia, Kenya, northern Democratic Republic of the Congo and Ethiopia, west through Ghana to Gambia, and also in Southern Africa (Botswana, Republic of South Africa, Zimbabwe, Zambia). A separate population exists in Tanzania and Mozambique.<ref name="The Hippos"/>

===Conservation status===
thumb|left|300px|''The Hippopotamus Hunt'' (1617), by [[Peter Paul Rubens.]]
Evidence through genetic analysis suggests that common hippos in Africa experienced a marked population expansion during or after the Pleistocene Epoch, attributed to an increase in water bodies at the end of the era.  These findings have important conservation implications as Hippo populations across the continent are currently threatened by loss of access to fresh water.<ref name="Okello"/>  Hippos are also subject to unregulated or illegal poaching.  In addition to addressing these common threats, the genetic diversity of hippos would need to be preserved to ensure the safety of the species. In May 2006 the hippopotamus was identified as a vulnerable species on the IUCN Red List drawn up by the World Conservation Union (IUCN), with an estimated population of between 125,000 and 150,000 hippos, a decline of between 7 percent and 20 percent since the IUCN's 1996 study.<ref name="Redlist"> Database entry includes a range map and justification for why this species is vulnerable.</ref> 

The hippo population declined most dramatically in the WWF officers to track.<ref name="BBC"></ref><ref name="Star"></ref>

===Invasive potential===
In Colombia, Pablo Escobar maintained four hippos in a private menagerie at his residence in Hacienda Napoles, 100 km east of Medellín, after purchasing them in New Orleans. They were deemed too difficult to seize and move after the fall of Escobar, and hence left on the untended estate. By 2007, the animals had multiplied to 16 individuals and taken to roaming the area for food. Considered too difficult to move by local authorities, their fate remains uncertain as their presence is impeding development of the site.<ref></ref>

==Behavior==
left|thumb|200px|An open mouth signals that the Hippo feels threatened.
Hippos spend most of their days wallowing in the water or the mud, with the other members of their pod.  The water serves to keep their body temperature cool, and to keep their skin from drying out.  With the exception of eating, most of hippopotamuses' lives—from childbirth, fighting with other hippos, and reproduction—occur in the water.

Hippos leave the water at dusk and travel inland, sometimes up to 8 kilometers (5 mi), to graze on short grass, their main source of food. They spend four to five hours grazing and can consume 68 kilograms (150 lb) of grass each night.<ref></ref>  Like almost any herbivore, they will consume many other plants if presented with them, but their diet in nature consists almost entirely of grass, with only minimal consumption of aquatic plants.<ref name="Grey"/>  Hippos have (rarely) been filmed eating carrion, usually close to the water.  There are other reports of meat-eating, and even cannibalism and predation.<ref></ref>  The stomach anatomy of a hippo is not suited to carnivory, and meat-eating is likely caused by aberrant behavior or nutritional stress.<ref name="The Hippos"/>

The diet of hippos consists mostly of terrestrial grasses, but they spend most of their time in the water.  Most of their defecation occurs in the water, creating allochthonous deposits of organic matter along the river beds.  These deposits have an unclear ecological function.<ref name="Grey">{{Cite journal | title = Using Stable Isotope Analyses To Identify Allochthonous Inputs to Lake Naivasha Mediated Via the Hippopotamus Gut | url = http://openurl.ingenta.com/content?genre=article&issn=1025-6016&volume=38&issue=4&spage=245&epage=250
 | author = Grey, J. |coauthors =  Harper, D.M. | journal = Isotopes in Environmental Health Studies | volume = 38 | issue = 4 | year = 2002 | pages = 245–250 | doi = 10.1080/10256010208033269}}</ref>  Because of their size and their habit of taking the same paths to feed, hippos can have a significant impact on the land they walk across, both by keeping the land clear of vegetation and depressing the ground.  Over prolonged periods hippos can divert the paths of swamps and channels.<ref name="Botswana"></ref>

right|thumbnail|200px|A submerged hippo at the [[San Diego Zoo. Adult hippos typically resurface to breathe every 3–5 minutes.]]
Interestingly, adult hippos can't actually swim and are not generally buoyant. When in deep water, they usually propel themselves by leaps, pushing off from the bottom. They move at speeds up to 8&nbsp;km/h (5 mph) in water. However, young hippos are buoyant and more often move by swimming—propelling themselves with kicks of their back legs.  Adult hippos typically resurface to breathe every 4&ndash;6 minutes. The young have to breathe every two to three minutes.<ref name="The Hippos"/> The process of surfacing and breathing is automatic, and even a hippo sleeping underwater will rise and breathe without waking.  A hippo closes its nostrils when it submerges.  

===Social life===
Studying the interaction of male and female hippopotamuses has long been complicated by the fact that hippos are not sexually dimorphic and thus females and young males are almost indistinguishable in the field.<ref></ref>  Although hippos like to lie in close proximity to each other, they do not seem to form social bonds except between mothers and daughters, and are not social animals.  The reason they huddle in close proximity is unknown.<ref name="The Hippos"/>  