The '''Orthodox Autocephalous Church of Albania''' ( Albanian: '''Kisha Orthodhokse Autoqefale e Shqipërisë''' )  is one of the newest autocephalous Eastern Orthodox churches, having only been established in the 1922 by the fathers of the Albanian Orthodoxy Fan Noli, Visarion Xhuvani, et al. Since its beginning it has had a difficult time.

The church suffered during the Second World War, and in the communist period that followed, especially after 1967 when Albania was declared an atheist state, and no public or private expression of religion was allowed. 

The church has, however, seen a revival since religious freedom was restored in 1991, with more than 250 churches rebuilt or restored, and more than 100 clergy being ordained. 

The church is led by the Archbishop of Tirana, Durrës and All Albania, who is currently Anastasios Yannoulatos. There are also Bishops of Berat, Korçë, Gjirokastër, Kruja and Apolonia <ref>[http://www.orthodoxalbania.org/English/holysynod/holysynframe.htm The Holy Synod of Albania], ''Orthodox Autocephalous Church of Albania, accessed on 2008-06-16</ref>
thumb|left|200px|Seats of the Albanian Orthodox Bishops
===History===
Christianity arrived in Albania before the 4th century from two directions. The Ghegs in the north of the country became Latin Christians, while the Byzantine tradition was predominant among the Tosk people in the south. Following the Turkish conquest in the 15th century, the majority of Albanians became Muslim. Under Ottoman rule, the remaining Orthodox population of Albania was integrated into the Patriarchate of Constantinople, and all Orthodox religious services, instruction and cultural activities were conducted in Greek. 
thumb|left|250px|Orthodox church in Korçë, Albania

===Autocephaly===
The first Orthodox community to use Albanian in the liturgy was in Boston, Massachusetts, USA, in 1908 among a group of Albanian immigrants led by Fan Noli (1882-1965). Noli had prepared his own translation of the liturgy into Albanian, and used it also during a tour several major cities of Europe in 1911. Soon after Albanian independence in 1912, Fan Noli traveled to Albania where he would be ordained a bishop and become the head of the church, whose independence he strongly supported. He also became an influential political figure, and would even serve briefly as prime minister for five months in 1924, until his government was overthrown and he went into permanent exile. 
===Persecution===
The church greatly suffered during the dictatorship of Enver Hoxha as all churches were placed under government control, and land originally held by religious institutions were taken by the state. Religion in schools was banned. In 1952 Archbishop Kristofor was discovered dead; most believed he had been killed. 

In 1967, inspired by China's Cultural Revolution, Hoxha closed down all churches and mosques in the country, and declared Albania the world's first (and only) atheist state. All expression of religion, public or private, was outlawed. Hundreds of priests and imams were killed or imprisoned.
.thumb|left|250px|Orthodox church in Pogradec, Albania

== Revival ==
At the end of the communist rule, when religious freedom was restored, only 22 priests remained alive. 
thumb|A new Orthodox cathedral in [[Berat.]]
The Anastasios to be the Patriarchal Exarch for the Albanian Church. Bishop of Androutsa Anastasios before his appointment was dividing his time between his teaching duties at the University of Athens and the Archbishopric of Irinoupolis in Kenya, which was then going through a difficult patch.

He was named Archbishop of Tirana on 24 June 1992 and enthroned on 2 August 1992. Though at first seen by the Albanian state as a possibly dangerous Greek nationalist, Anastasios has gained respect for his charity work and now is recognised as a spiritual leader of the Albanian Orthodox Church, although many are still not comfortable having a Greek primate in their own country. 

Archbishop Anastasios insisted from the start that the church that was to be revived would be an ''Albanian'' Church, but has greatly increased Greek influence in the church. Liturgical books and other literature were produced in the Albanian language between between 1910 and the 1940s. There are very few Albanian publications after his enthronement, while the Orthodox Albanians continue to use the New Testament published by the British & Foreign Bible Society in 1879. This is a dialectical translation in Gheg, while most Albanians use standard Albanian in their daily life and activity. There is now a new translation of the Bible produced by the Albanian Bible Society translated from Italian, and a New Testament translated from the Greek by the Interconfessional Bible Society of Albania.

thumb|200px|Byzantinische Kirche auf dem Burgberg von Berat - Aufnahme 1993
thumb|200px|Nach der Wende neu gebaute orthodoxe Kirche in [[Pogradec]]
Die '''Autokephale Orthodoxe Kirche von Albanien''' ''(albanisch Kisha Orthodhokse Autoqefale e Shqipërisë)'' umfasst die Metropolie (Erzbistum) Tirana-Durrës mit den Eparchien (Bistümern) Berat, Gjirokastra und Korça. Die orthodoxen Christen Albaniens leben hauptsächlich im Süden des Landes sowie in den Großstädten Tirana und Durrës. Liturgiesprache ist das Albanische. In der Gegend von Saranda im Süden des Landes finden auch Gottesdienste in griechischer Sprache statt.

Über die Zahl der Kirchenmitglieder liegen nur sehr unsichere Angaben vor. Sie schwanken zwischen 160.000 und 420.000. Vor dem Religionsverbot, das die albanischen Kommunisten 1967 erließen, waren etwa 20 Prozent der Bevölkerung orthodox. Oberhaupt der albanischen Orthodoxie ist seit 1992 der griechischstämmige Metropolit Anastasios Yannoulatos, Erzbischof von Durrës, Tirana und ganz Albanien. 

Etwa 15.000 Albaner in den USA sind seit 1950 in zwei Diözesen organisiert, von denen eine direkt dem Ökumenischen Patriarchen untersteht, während die andere zur Orthodoxen Kirche in Amerika gehört.

== Geschichte ==
=== Antike und Mittelalter ===
Das Christentum verbreitete sich früh im Gebiet des heutigen Albanien. Durrës ''(griech. Dyrrachion)'' gilt als einer der ältesten Bischofssitze der Welt. Nach der kirchlichen Tradition hat der Apostel Paulus das Christentum bis nach Martyrium. 

thumb|left|Frühchristliche Basilika in [[Butrint]]
Die albanischen Gebiete liegen an der Nahtstelle zwischen Ost- und Westrom und damit auch an der Grenze zwischen griechischer und lateinischer Kirche. Das Konzil von Nizäa unterstellte ganz Illyrien 325 dem römischen Patriarchat. 431 nahm Eucarius, der Erzbischof von Durrës, am Bar zugeordnet. 

Im Jahr 731 löste der ikonoklastisch gesinnte Kaiser Leo III. die Metropole Durrës von Rom und unterstellte sie dem Patriarchen von Konstantinopel. Während der Regierung Leos VI. (886 - 912) werden in byzantinischen Quellen 15 Bischofssitze für den Sprengel Durrës genannt.  

927 musste das Byzantinische Reich das bulgarische Patriarchat anerkennen und die meisten Bistümer im Inneren Albaniens kamen unter dessen Kontrolle. Durrës wurde aber weiterhin vom Ökumenischen Patriarchat in Konstantinopel kontrolliert. 1018 endete diese Epoche mit der Zerschlagung des Bulgarischen Reiches durch die Byzantiner. Ein Teil der orthodoxen Bistümer im Süden des heutigen Albanien, so z.B. Butrint und Berat, wurden jedoch dem neuen autokephalen Erzbistum von Ohrid unterstellt.  

Das große Schisma von 1054 wirkte sich erst nach und nach in Albanien aus. Die Einheit der Metropolie Durrës blieb vorerst erhalten. Die endgültige Trennung mit konkurrierenden Hierarchien erfolgte erst im Laufe des 13. Jahrhunderts.

=== Osmanische Zeit ===
thumb|Christus-Ikone aus [[Labova e Kryqit (18. Jhdt.)]]
Nach der osmanischen Eroberung Albaniens kam der italo-albanische Gemeinden. Im Land selbst machte sich aber im 17. Jahrhundert eine Renaissance der orthodoxen Kirche bemerkbar, die anders als die katholische Kirche nicht von den Türken verfolgt wurde. Viele Kirchenruinen wurden wiederhergestellt. Zuletzt wurde 1797 die Kathedrale von Berat neu aufgebaut. 

Anfang des 17. Jahrhunderts wurde die Metropolie von Korça begründet, der die Bischöfe von Kolonia, Deabolis (Devoll) und Selasphoro (Sevdas) unterstanden. Damit wurde wohl dem Erstarken der orthodoxen Kirche in der Region um Korça und Voskopoja Rechnung getragen. Mit der Aufhebung der Autokephalie Ohrids durch den Sultan kehrten die orthodoxen Albaner 1766 unter die Jurisdiktion des ökumenischen Patriarchats zurück.

Die orthodoxen Christen auf dem Gebiet des heutigen albanischen Staats waren noch im 19. Jahrhundert eng mit der griechischen Kirche verbunden. Der Klerus war zum großen Teil griechischer Nationalität und im Gegensatz zu den Muslimen und Katholiken gab es unter den Orthodoxen viele Angehörige nationaler Minderheiten, in erster Linie Griechen, aber auch Aromunen und Mazedonier. Während die muslimischen und katholi­schen Albaner zeitweise in der albanischen Nationalbewegung Rilindja (dt: ''Wiedergeburt'') zusammenarbeiteten, die 1912 die Unabhängigkeit Albaniens erreichte, wollte die Mehrheit des orthodoxen Klerus eine Vereinigung Südalbaniens mit Griechenland herbeiführen. Gleichwohl war es ein orthodoxer Christ, Kostandin Kristoforidhi (1827-1895), der als erster große Teile der Bibel ins Albanische übersetzte. Von ihm stammt die erste vollständige Übertragung des Neuen Testaments und der Psalmen.

=== 20. Jahrhundert ===
Erste Anfänge einer unabhängigen albanischen Kirchenorganisation entstanden in den USA unter den albanischen Einwanderern. Sie fühlten sich in den dortigen orthodoxen Gemeinden von den dominierenden Griechen unterdrückt. Im Jahr 1908 wurde der spätere Bischof von Korça, russisch-orthodoxen Erzbischof von albanischer Sprache. 1919 wurde Noli zum Bischof der Albanisch-Orthodoxen Kirche in Amerika ernannt, die eine eigenständige Diözese unter dem Ökumenischen Patriarchen bildete.

thumb|left|Kloster [[Ardenica]]
Erst nach dem Ersten Weltkrieg bekamen nationalalbanische Ansichten innerhalb der orthodoxen Kirche eine größere Bedeutung. Vorläufig verhinderten aber die Ökumenischen Patriarchen Gregorios VII. und Konstantin VI. die Entstehung einer autokephalen albanisch-orthodoxen Kirche, die auch der albanische Staat anstrebte. 1921 wurden die vier griechischstämmigen Bischöfe des Landes verwiesen. Vor allem die griechische Liturgiesprache wurde abgelehnt. Eine Versammlung von Klerikern und Laien in autokephal und ernannte den Archi­mandriten Bessarion Juvani zu ihrem Metropoliten. Weitere griechische Priester und der Vertreter des Ökumenischen Patriarchen wurden ausgewiesen, nachdem Konstantinopel alle albanischen Bischöfe für ab­gesetzt erklärt hatte. Erst 1937 kam es zur offiziellen Anerkennung der albanischen Autokephalie durch Patriarch Benjamin. Im selben Jahr wurde ein Priesterseminar in Korça eingerichtet.

Die italienische Besatzungsmacht versuchte, die albanische Orthodoxie während des Zweiten Weltkriegs zum Anschluss an die Italo-Albanischen Bistümern vereinigen. Die Orthodoxen widerstanden diesem Zwang, bis die italienische Herrschaft in Albanien 1943 zusammenbrach. Zu dieser Zeit umfasste der albanische Klerus etwa 440 Gemeinde- und Ordenspriester.

Mit der Machtübernahme der Kommunisten  unter Enver Hoxha 1944 wurde die Kirche erneut unterdrückt. Die Orthodoxen glaubten zu dieser Zeit noch, sich auf irgendeine Weise mit dem neuen Regime arrangieren zu können. Spätestens als die Kommunisten im Jahr 1949 Erzbischof Cristoforo Kissi absetzten, erwies sich diese Annahme als Illusion. Die albanische Regierung ließ dann Paisios Vodica zum neuen Oberhaupt der Kirche wählen. Das Patriarchat von Konstantinopel hat diesen Eingriff in die kirchliche Autonomie erst nach dem Tod Kissis 1958 anerkannt. Schon in den 1950er Jahren nahm der Druck des Regimes auf die orthodoxe Kirche immer mehr zu. Eine Kirche nach der anderen wurde durch die Behörden geschlossen, Gottesdienste und die Spendung der Sakramente immer häufiger verhindert, Priester ins Gefängnis geworfen. Der 1966 gewählte Erzbischof Damian Kokonesi wurde schon ein Jahr nach seinem Amtsantritt verhaftet und starb im November 1973 achtzigjährig im Gefängnis. 

Als Albanien 1967 zum atheistischen Staat erklärt wurde, waren die kirchliche Hierarchie und die Institutionen der Orthodoxie praktisch schon zerschlagen. Nun wurden die verbliebenen Kirchen geschlossen, und die letzten noch in Freiheit lebenden Priester kamen ins Gefängnis. Viele saßen im Lager Borsh an der Küste des Ionischen Meeres ein. 

Nach dem Sturz des kommunistischen Regimes können seit dem Herbst 1990 wieder öffentliche orthodoxe Gottesdienste zelebriert werden.

== Gegenwart ==
=== Wiedererrichtung der Hierarchie ===
thumb|Neu erbaute Kathedrale in Berat
Der institutionelle Neuanfang begann im Juli 1991 durch die Ankunft von Anastasios Yannoulatos, damals Bischof von Nairobi. Als Abgesandter des ökumenischen Patriarchats erkundete er, was von der albanischen Kirche übrig geblieben war. Von den 440 Priestern, die es 60 Jahre zuvor gegeben hatte, lebten noch 22. Alle waren alt und gebrechlich. 

Bischof Anastasios berief im August 1991 eine Kirchenversammlung ein, auf der Priester und Laien aus allen albanischen Diözesen über den Wiederaufbau der Kirche berieten. Noch im gleichen Jahr wurde Yannoulatos vom ökumenischen Patriarchen und mit dem Einverständnis der Synode im Phanar sowie des Klerus der orthodoxen Bevölkerung Albaniens zum Erzbischof von ganz Albanien ernannt. Auch die Regierung akzeptierte die Ernennung. Im Juli 1992 trat der neue Metropolit sein Amt an. Die Wahl eines Griechen zum Metropoliten war eine Übergangslösung, da es nach den Verfolgungsjahren unter den Kommunisten keinen qualifizierten Albaner für das Amt gab.

Die geistliche Leitung der Kirche obliegt dem Erzbischof gemeinsam mit der Bischofssynode. Daneben gibt es den gemischten Kirchenrat, der aus Geistlichen und Laien besteht und für ökonomische und administrative Fragen zuständig ist. Rechtliche Grundlage für die kirchlichen Gremien ist das Statut von 1950, das 1993 von der zweiten allgemeinen Kirchenversammlung ergänzt und den modernen Erfordernissen angepasst wurde.<ref>[http://www.shqiptarortodoks.com/tekste/legjislacioni/statuti_1950.pdf Statuti i KOASh-it (1950), me shtesat e vitit 1993]</ref> 

1997/98 gab es innerhalb der Kirche Unstimmigkeiten, weil damals noch alle albanischen Bistümer durch vom Patriarchen eingesetzte griechischstämmige Bischöfe geleitet wurden und Albaner im Episkopat überhaupt nicht vertreten waren. Auch die Regierung unterstützte die Forderung, einheimische Bischöfe zu ernennen. Im Juli 1998 kam man zu einer Lösung: Mit Zustimmung des Patriarchats von Konstantinopel verzichteten zwei der griechischen Bischöfe auf ihr Amt, einer der beiden, Ignatios, bekam stattdessen die Eparchie Berat verliehen. Zwei Albaner wurden zu Bischöfen geweiht: Archimandrit John Pelushi wurde Metropolit von Korça, Kosma Qirjo erhielt den Titel eines Bischofs von Apollonia. Gemeinsam mit Erzbischof Anastasios Yannoulatos bildeten diese drei Hierarchen nun den Heiligen Synod der albanischen Kirche. 