L' '''Art de mémoire''' (''Ars memoriae''), appelé aussi '''méthode des loci''' ou '''méthode des lieux''', est une méthode mnémotechnique pratiquée depuis l'antiquité. Elle sert principalement à mémoriser de longues listes d'éléments ordonnés. Elle est basée sur le souvenir de lieux déjà bien connus, auxquels on associe par divers moyens les éléments nouveaux que l'on souhaite mémoriser.

Cet art fut enseigné pendant des siècles dans les universités, comme constituant une partie de la rhétorique et de la dialectique. Il permettait à un orateur de mémoriser rapidement un sermon ou un discours.

==Art de mémoire, architecture et "palais de la mémoire"==
On conseillait autrefois d'utiliser des endroits existants pour l'usage de l'art de mémoire, par exemple un marché ou une église. Pour utiliser la méthode, on visitait plusieurs fois l'édifice, en examinant toutes ses parties, toujours dans le même ordre. Après plusieurs visites, on était capable de se remémorer et de visualiser chacune de ses pièces avec acuité.

Pour mémoriser ensuite un discours, on le découpait en parties, chacune symbolisée par une image saisissante ou par un symbole. En pensée, on déposait chacune de ces images dans l'édifice de référence. On pouvait ensuite se remémorer chaque image dans l'ordre, en imaginant qu'on visitait l'édifice dans l'ordre habituel.

Au Moyen Âge, cette technique ancienne fut modifiée, probablement sous l'influence des traditions médiévales juives, en prenant comme lieu de référence des édifices décrits dans la Bible, et idéalisés: Le Tabernacle (Bible), le Temple de Salomon, la vision du temple du Livre d'Ézéchiel ou la Nouvelle Jérusalem de l'Apocalypse. Cette architecture, dans certains cas imaginaire, influença la construction des édifices médiévaux réels, tels que les monastères, les églises situées sur les pèlerinages et les cathédrales <ref>Carruthers, 1998</ref>.

Dans tous les arts de mémoire, il était conseillé d'utiliser des univers mentaux bien éclairés, clairement organisés dans un ordre particulier, et proches les uns des autres. Plus il y avait de pièces, de passages et de niches et mieux c'était. Au , un tel enchaînement de lieux était parfois dénommé un . Cependant, ces lieux étaient aussi regroupés ou au contraire éclatés mentalement en sous-ensembles que l'on pouvait mentalement contempler d'un seul regard, dans une sorte d'équivalent médiéval de ce que l'on appellerait de nos jours une "mémoire de travail"<ref>Carruthers, 1990, Dudai 2002</ref>.

Dans la pratique, ces lieux peuvent être utilisés pour mémoriser plusieurs séries ordonnées d'objets. Les images mentales qui y sont accrochées peuvent être remplacées par d'autres, les lieux se comportant alors comme une tablette de cire ou une page sur laquelle on inscrit les images.
 
Les caractéristiques des images mentales utilisées sont capitales. Elles doivent être inhabituelles et frappantes, et il est préférable qu'elles aient une valeur émotionnelle. Des images humoristiques, obscènes ou sacrilèges étaient souvent utilisées, l'objectif étant de créer un tableau particulièrement mémorable<ref>Frances Yates 1966, Small 1997</ref>.

Comme il est facile de se déplacer dans un tel lieu imaginaire en partant de n'importe quel point, il est tout aussi facile de se remémorer la liste d'objets en partant de n'importe quel point, voir même de la parcourir mentalement, donc de la réciter, dans l'ordre inverse. Certains faits de mémoire prodigieuse ont été attribués à cette technique.

L'art de mémoire est une aide à la rédaction et à la rhétorique, mais pas une aide pour l'apprentissage par cœur d'un texte. Au Moyen Âge, les deux techniques étaient clairement distinguées, en ce que dans l'apprentissage par cœur d'un texte, les éléments sont toujours restitués dans le même ordre. L'usage de l'art de mémoire au contraire permettait de restituer les éléments à partir de n'importe quel point, en avant ou en arrière, ou en sautant des étapes<ref>Carruthers 1990; Carruthers, Ziolkowski 2002</ref>.

==Histoire==

L'existence de cette méthode est rapportée par un document en latin d'auteur inconnu <ref>Yates 1966</ref>, dénommé ''Rhetorica ad Herennium'' et écrit vers 85 avant JC. L'auteur de ce manuel de rhétorique en examine les cinq parties, considérant que la quatrième de ces parties concerne la mémoire, partie dans laquelle il explique la méthode des lieux. C'est la seule source complète de l'antiquité qui soit parvenue jusqu'à nous, bien qu'on trouve de brèves mentions de cette méthode chez divers auteurs, dont Cicéron et Quintilien qui sont les autorités principales de l'antiquité, du Moyen Âge et de la Renaissance en matière de rhétorique. L'Art de mémoire fut d'autant plus utilisé au Moyen Âge et à la Renaissance qu'il fut parfois attribué par erreur à Cicéron lui-même, suite à la description qu'il en donne dans son ''De Oratore'' <ref>Yates 1966</ref>. Pourtant, d'après cet ouvrage, la méthode fut inventée par Simonide de Céos. D'après la légende, Simonide assistait à un dîner en compagnie de nombreux hauts personnages de Grèce, et s'était écarté un instant de la compagnie. Soudain, le toit du bâtiment s'était effondré, tuant tout le monde à l'intérieur. Pendant la fouille des décombres, Simonides fut appelé pour identifier les corps. Il parvint à le faire en se rappelant la place de chacun à table avant son départ.

Les premiers moines adaptèrent l'art de mémoire pour en faire également un art de méditation et de rédaction (enseigné dans les écoles de dialectique et de rhétorique). Il devint la principale méthode de lecture et de méditation de la Bible. C'est par cette tradition qu'il fut transmis tout au long du Moyen Age et de la Renaissance et jusqu'au début des temps modernes. Quand Aristote, Cicéron et Quintilien furent de nouveau mis en lumière après le , les érudits humanistes interprétèrent l'enseignement de ces auteurs anciens dans le cadre de la tradition médiévale qu'ils connaissaient bien et qui avait été profondément influencée par les pratiques monastiques de lecture et de rédaction<ref>Carruthers, 1990, 1998</ref>.

The '''Method of Loci''' is a technique for memorizing many things and has been practiced since Topics, Bk. 8), "Ars Memoriae" was considered to be equally a part of dialectics as of rhetoric.

==Loci as architecture and the "Memory Palace"==

In ancient advice, loci were physical locations, usually in a familiar large public building, such as a market or a temple.  To utilize this method, one walked through the building several times, viewing distinct places within it, in the same order each time.  After a few repetitions of this, one should be able to remember and visualize each of the places in order reliably.  To memorize a speech, one breaks it up into pieces, each of which is symbolized by vividly imagined objects or symbols.  In the mind's eye, one then places each of these images into different loci.  They can then be recalled in order by imagining that one is walking through the building again, visiting each of the loci in order, and viewing each of the images that were placed in the loci, thereby recalling each piece of memory or speech in order. 

In all mnemonic arts, advice is given that the mental palaces should be well lit, clearly set out in a particular order, at moderate intervals apart.  The more architectural elaborations of rooms, passages and niches it has the better &mdash; in the sixteenth century, the sequence of architectural loci was sometimes called a "Memory Palace." But the loci were also to be grouped or "chunked" in "brief" sets of items, no more than what the mind's eye can encompass in one glance: this is the medieval equivalent of what we now call a "working memory" (Carruthers, 1990, Dudai 2002). Loci can actually be used to remember more than one set of ordered things.  The images may be replaced by new ones--the loci are the "wax tablet" or "page" on which one writes the images, as one can write with a stylus onto a more permanent surface.  The characteristics of the images one uses are very  important.  They should be unusual, vivid and striking, and it is good if they have emotional content as well. Humorous, obscene or sacrilegious ones (as they may seem to us) are often used. The goal is to make a uniquely memorable picture (Frances Yates 1966, Small 1997).

Because one can readily imagine moving through a memory structure starting at some arbitrary point, one can easily recall the list starting from any point in it, and even recall it easily in reverse order.  Prodigious memory feats have been attributed to this method. The art of memory is an aid to composition and rhetoric, not an aid to rote memorization. In the Middle Ages, it was carefully distinguished from rote, for with rote memory, one must always go in the same order.  The use of loci within a system produced a sort of memory which one can enter from an infinite number of places, and thus one can work with it-- change it about, shuffle, go backwards or forwards or jump around (Carruthers 1990; Carruthers, Ziolkowski 2002).

==History==

The method comes down to us through a work in Latin by an unknown author. (Yates 1966) The piece, called ''Rhetorica ad Herennium'', is estimated to have been written around 85 BC, though it is unlikely that it was original with this author.  The author of this textbook of rhetoric examines each of the five parts of rhetoric, including as the fourth part ''memoria'' in which he explains the method of loci.  It is the only complete source from the classical world to survive, although there are brief references to the method by others, including Cicero and Quintilian, the chief teachers of rhetoric in the ancient and medieval worlds, and later in the Renaissance.

It was used in the Middle Ages and the Renaissance, as is sometimes mistakenly attributed to Cicero himself as Cicero describes it in his work ''De Oratore''. (Yates 1966) According to ''De Oratore'', the method was invented by Simonides of Ceos.  As the story goes, Simonides was attending a dinner with a number of notable Greeks, after which he had stepped outside.  Suddenly, the roof of the building collapsed, killing everyone inside. During the excavation of the rubble, Simonides was called upon to identify each guest killed. He managed to do so by correlating their identities to their positions (loci) at the table before his departure.

The early monks adapted an art of memory as an art also of composition, as it had been taught in the ancient schools of Dialectics and Rhetoric and of meditation. It became the basic method for reading and meditating upon the Bible. Within this tradition, the art(s) of memory were passed along to the later Middle Ages and the Renaissance (or early Modern period). When Aristotle, Cicero, and Quintilian were revived after the thirteenth century, humanist scholars understood the language of these ancient writers within the context of the medieval traditions they knew best, which were profoundly altered by monastic practices of meditative reading and composition (Carruthers, 1990, 1998).

Dominicans were particularly important in promoting its uses (Bolzoni 2004), see for example Cosmos Rossellius.  The Jesuit missionary Matteo Ricci, who from 1582 until his death in 1610, worked to introduce Christianity to China, described the memory palace technique in his work, ''A Treatise On Mnemonics'', but he advanced it only as an aid to passing examinations (a kind of rote) rather than as an instrument of new composition, though it  had traditionally been taught, both in dialectics and in rhetoric, as an instrument of composition. Ricci was trying to gain favour with the Chinese imperial service, which required a notoriously difficult entry examination (Spence 1984).

Perhaps following the example of Hermetic occult system. Such enthusiastic claims for the encyclopedic reach of the arts of memory are a feature of early Renaissance (15th-16th century), but they gave rise as well to serious developments in logic and scientific method during the sixteenth and seventeenth centuries (Frances Yates, 1966).  Memory art came to be defined primarily as a part of Dialectics, and was assimilated in the seventeenth century, by Pierre Ramus and Rodolphus Agricola into the curriculum of Logic, where it survives to this day as a necessary foundation for the teaching of Argument (Rossi 2000, Bolzoni 2001}.