thumb|right|Blick vom Tafelberg auf Robben Island
'''Robben Island''' (oder afrikaans: '''Robbeneiland''') ist eine ehemalige Natur- und Nationaldenkmal und das Gefängnisgebäude zu einem Museum gestaltet. Die Führer sind ausschließlich ehemalige Häftlinge.

== Geographie ==
Die 547 Hektar große Insel Robben Island liegt in der „Table Bay“ im Westen der Küste Bloubergstrand und 60 Kilometer nördlich des Kap der Guten Hoffnung. Der kalte Benguela-Strom aus dem Südatlantik sorgt für gemäßigte Temperaturen des umgebenden Landes und ließ am Meeresgrund und der Steilküste eine bunte Kaltwasser-Flora entstehen. Unter Freunden des Schnorchelns ist sie und das nahe Smits Riff ein beliebter Urlaubsort.
Die meisten Niederschläge fallen in Südafrika in den Sommermonaten, am westlichen Kap hingegen auch im Winter. Deshalb wurde auf Robben Island schon 1865 ein großer Leuchtturm errichtet.

Das Eiland auf 34° südlicher Breite misst 4,5 mal 1,5 km und ist ein natürlicher Lebensraum für Springböcke, Seehunde und Pinguine. Hier nistet außerdem die größte Möwenkolonie der südlichen Hemisphäre. Ihre eigentliche Berühmtheit verdankt sie aber dem Gefängnis und Nelson Mandela, der hier zwei Jahrzehnte als Häftling in einer 6 m² großen Einzelzelle verbrachte.

== Geschichte der Insel und der Küste ==
thumb|Gefängnisgebäude auf Robben Island, im Hintergrund der Tafelberg
thumb|Gefängnishof auf Robben Island
thumb|Steinbruch auf Robben Island

Da Kapstadt schon früh dicht besiedelt war, hatte die vorgelagerte Insel als ausbruchsicheres Gefängnis eine ideale Lage. Fluchtversuche waren wegen der Entfernung zum Land und der kalten, gefährlichen Strömung praktisch aussichtslos.

Robben Island wurde schon im Sträflingskolonie benutzt und in den Steinbrüchen ein gutes Ostindischen Handelskompanie und zur Versorgung der Schiffe, nachdem sich die Engländer ''gegen'' eine Kolonie am Kap der Guten Hoffnung entschieden hatten. Der Kaufmann Jan van Riebeeck landete am 6. April 1652 in der malerischen Bucht unter dem Tafelberg mit 82 Männern und acht Frauen, die Obst und Gemüse anbauten und das Fleisch von den Eingeborenen eintauschten. Man internierte hier aber schon früh auf der Insel Robbeneiland Aufständische des Stammes der Khoikhoi (Hottentotten).

Um 1658 kamen die ersten Malayen als Plantagenarbeiter an, die hier später durch Sufi-Imam Shaykh Yusuf (im Aufstand 1694 nach Südafrika deportiert) durfte der Islam am Kap ausgeübt werden. Um 1785 wurde mit Tuan Guru erstmals ein prominenter Moslem auf Robben Island verbannt, konnte aber 10 Jahre später Imam werden.

Zwischen 1795 und 1806 eroberte England die Kapkolonie und schaffte 1834 die Sklaverei ab. Ab 1939 diente Robben Island als Militärbasis und wurde 1961 wieder zur Gefangeneninsel. Südafrika internierte hier in der Apartheid vor allem politische Gefangene, aber auch Kriminelle. 1991 wurde das Hochsicherheitsgefängnis für politische Gefangene aufgelöst, 1996 auch der Trakt für gewöhnliche Kriminelle. Seit Anfang 1997 ist Robben Island für Besichtigungen freigegeben. Doch darf nicht jede Reiseagentur auf der Insel anlegen.

Wenig bekannt ist die Tatsache, dass die Insel bis in das 20. Jahrhundert hinein auch als Lager für Aussätzige, hauptsächlich die Leprakranken der Kapkolonie benutzt worden ist, die hier in isolierten Dörfern lebten.

{{Infobox World Heritage Site
|Name        = Robben Island
|Image       = 300px|Prison buildings on Robben Island. Table Mountain some 15 km in the background
|State Party = 
|Type        = Cultural
|Criteria    = iii, vi
|ID          = 916
|Region      = Africa
|Year        = 1999
|Session     = 23rd
|Link        = http://whc.unesco.org/en/list/916
}}
'''Robben Island''' (Dutch for "seal island". (Incidentally, "Seal Island" is a ''different'' island in nearby False Bay.) Robben Island is roughly oval in shape and about a kilometre wide. It is flat and only a few metres above sea level, as a result of an ancient erosion event. The island is composed of Precambrian metamorphic rocks belonging to the Malmesbury Group. It is of particular note as it was here that former South African President and Nobel Laureate Nelson Mandela, alongside many other political prisoners, spent decades imprisoned during the apartheid era.

thumb|left|Robben Island as viewed from [[Table Mountain. The view is roughly to the north-northwest. The distant sandy shore beyond disappears towards Saldanha Bay.]]

==History==
Robben Island was first inhabited thousands of years ago by stone age people, at a time when sea levels were considerably lower than they are today and people could walk to it. It was then a flat-topped hill. Towards the end of the last Ice Age the melting of the ancient ice caps caused sea levels to rise and the land around the island was flooded by the ocean. Since the end of the 17th century, Robben Island has been used to isolate certain people — mainly prisoners — and amongst its first permanent inhabitants were political leaders from various Dutch colonies, including Indonesia.

From 1836 to 1931 the island was used as a leper colony. 
During the Second World War, the island was fortified and guns were installed as part of the defences for Cape Town.

==The Apartheid Era==

Under the apartheid regime, Robben Island became a maximum security prison in 1959, and its character as an island-prison near to a major population centre invites comparisons with Alcatraz. Between 1961 and 1991, over three thousand men were incarcerated here as political prisoners, often for decades, including the distinguished international statesman Nelson Mandela. Prisoner family member visits were restricted to once every six months, for a period of only thirty minutes, in conditions which made even conversation difficult. The only reading material allowed was the Bible. A variety of barbaric impositions were made on prisoners, including breaking rocks and mining lime. In the early 1980s, many prisoners engaged in more active demands for rights, and a 1981 hunger strike reinforced their case and led to some minor improvements in conditions.

Throughout this period, security was very tight and the island off limits to almost all civilians, including fishermen. Before about 1980 almost no-one, even among inhabitants of Cape Town, had set foot on the island. It is not generally known that the use of the island as a prison was greatly inhibited for centuries by a lack of fresh water. The island is arid, with low scrubby vegetation and has no pipeline was laid on the bottom of the ocean from Cape Town. 

The particular character of the apartheid era prisoners, and their disciplined morale in the face of considerable difficulties and even abuse, is well attested as being sustained by their commitment to the cause of the struggle for freedom, in particular for the majority black African population.
  
In June 1980 Frederik Willem de Klerk initiated the removal of political prisoners, and most prisoners left by May 1981. The last of the non-political prisoners (who had always been held separately from political prisoners) left the island in 1996, and it became a museum in 1997. Nelson Mandela left to worldwide acclaim on February 11th, 1990.

thumb|250px|[[Cape Town, False Bay (top) and Table Bay with Robben Island (right) from space, February 1995.]]

thumb|right|Gate to Robben Island prison.

==Maritime peril==
Robben Island has been the nemesis of many a ship and its crew. The surf of the open Batavia (now Indonesia) disintegrated on these reefs a short distance off shore, in relatively shallow but very restless waters. The gold today would be worth tens of millions of pounds sterling or surf.
Many other vessels have been wrecked around the isle.

==The island today==

All the land on the island is owned by the State, with the exception of the island church.

Today the island is a popular tourist destination and was declared a World Heritage Site in 1999. It is reached by ferry from the Victoria & Alfred Waterfront in Cape Town and is open throughout the year, weather permitting, and tours of the island and prison are led by guides who were formerly prisoners there. '''Robben Island Museum''' (RIM) operates as a site or living museum.