'''Krisen i det tredje århundret''' er navnet vanligvis brukt om tiden mellom 235 og 284 som så Romerriket nær fullstendig oppløsning, grunnet tre samtidige invasjoner, interne borgerkriger og økonomisk nedgang. Det var kun gjennom en serie av dyktige soldatkeisere og Diokletians reformer, ved å dele riket i to, at keiserrikets levedyktighet ble gjenopprettet. Denne krisen markerte slutten på den første fasen i Romerrikets historie, det såkalte principiatet, og innledet den andre, dominatet.

Gjennom denne perioden ble keiserriket ledet av grovt regnet 20 til 25 enkelte keisere, eksakte tall er omdiskuterte siden det var mange som hevdet keiserverdigheten samtidig. De fleste var høystående generaler som tok opp den keiserlige makt over hele eller deler av riket, for senere å miste den ved nederlag på slagmarken, mord, eller død. Gjennomsnittlig regjeringstid var på kun to til tre år.

==Historie==
Problemene startet i 235, da keiser Alexander Severus ble drept av sine soldater etter at romerske legioner var blitt beseiret i et felttog mot Sasanidenes Persia. Etter som general etter general kranglet om kontrollen av keiserriket ble grensepostene forskjemt, noe som barbarene fort merket. Karpatere, gotere, vandaler og alamannere gjorde flertallige inntog til romerskkontrollert territorie, i tillegg angrep de aggressive sasanidene fra øst.

I Syira, Palestina og Egypt dannet det palmyrenske riket som ble støttet av sasanidene. 

Als '''Reichskrise des 3. Jahrhunderts''' wird von der modernen römischen Reich bezeichnet, als im Anschluss an das Ende der Severer, welche sich letztendlich noch einmal als ein stabilisierender Faktor im Reich erwiesen hatten, den so genannten Soldatenkaisern die Führung des Imperiums oblag und es offenbar zu einer ganzen Reihe von inneren und äußeren Krisen kam. 

Die römische Geschichte des 3. Jahrhunderts ist seit einigen Jahren Gegenstand einer lebhaften Forschungsdiskussion. Manche Gelehrte gehen davon aus, dass es zu einem vollständigen Niedergang und einer Systemkrise des Reiches kam, die alle Lebensbereiche tangierte, und folgen damit der traditionellen Sichtweise. Andere sind wesentlich vorsichtiger und stellen zwar die diversen Krisenerscheinungen besonders für die Jahre um 260 nicht in Frage, sehen den Zeitraum aber eher als eine Transformationsphase der antiken Welt hin zur Spätantike, wobei es auch vielversprechende Ansätze zur Bewältigung der „Krise“ gegeben habe; zudem hätten viele Bereiche des Imperiums in dieser Zeit sogar eine regelrechte Blüte erlebt. Einige Forscher bezweifeln sogar grundsätzlich die Anwendbarkeit des Begriffes „Krise“ auf die Zustände des dritten Jahrhunderts. Ein gewisses Ende fand diese Schlussphase des Prinzipats jedenfalls mit dem Regierungsantritt Diokletians (284/285), mit dem in der Regel der Beginn der Spätantike verknüpft wird.

== Geschichte der Reichskrise ==

=== Ursachen und Grundriss der Entwicklung unter den ersten Soldatenkaisern ===

Im Anschluss an die Ermordung von Senat war sehr schlecht, da er darauf verzichtete, nach Rom zu ziehen und dem Organ mehr als oberflächlichen Respekt zu zeigen. Gegen Maximinus kam es 238 zu einer Revolte. Auch viele Städte des Ostens schlossen sich dem Aufstand an – sie hatten von der Herrschaft des Kaisers kaum etwas zu erwarten. Vor allem wird am Widerstand gegen Thrax deutlich, wie sehr sich der Unmut vieler gegen die Überforderung durch Armee und Staat gesteigert hatte. Nach den Wirren des Sassaniden den Tod fand.<ref>In manchen Quellen wird behauptet, Decius, ein  Mitglied der Oberschicht, ließ sich von seinen Truppen zum Kaiser ausrufen.

In oft schneller Folge kam es in der Folgezeit zum Wechsel der Herrscher, von denen kaum einer eines natürlichen Todes starb. Vor allem zeigte es sich, dass zunehmend das „Akzeptanzsystem“ (Egon Flaig) des Prinzipats versagte: Der Kaiser wurde nun meist fast alleine vom Heer bestimmt, und so drohte von den drei großen Heeresverbänden an Rhein, Donau und Euphrat nun jederzeit eine Usurpation. Nicht wenige der späteren Soldatenkaiser (seit 268) stammten aus dem Illyricum, welches vor allem als Rekrutierungsgebiet von großer Bedeutung war, und kamen aus einfachsten Verhältnissen. Auch wandelten sich seit etwa 260 die Strukturen in der kaiserlichen Administration, dem Heer und der Provinzialverwaltung, wie es auch teils zu einem wirtschaftlichen Verfall kam: Bereits gegen Kaiser Gordian III. kam es in den Randgebieten des Imperiums (wie in Africa) zu Aufständen, während sich in Senat und Armee eine gegenseitige Abneigung breit machte und die Ritter die Senatoren in der Verwaltung immer mehr verdrängten.

=== Äußere Bedrohung und innere Unruhe ===

Verschlimmernd kam die Bedrohung an den Grenzen hinzu. Am Decius 251 eine vernichtende Niederlage bereiten sollten. Zwar waren diese Bereiche schon seit langer Zeit bedroht, im Grunde war die Situation also nicht neu, aber die Intensität der Angriffe nahm offenbar zu („Gotensturm“). Vor allem bildeten sich nun Stammeskonföderationen (''gentes'' wie die Franken), deren Schlagkraft beträchtlich war. 

thumb|Der Triumph Schapurs I. über Valerian, Philippus Arabs und Gordian III.
Im Osten erwuchs dem römischen Reich seit 224 ein neuer Gegner: Das Sassanidenreich. Die Sassaniden (oder korrekter: Sasaniden) hatten die Partherherrschaft beseitigt und setzten an die Stelle eines eher locker organisierten Reichs einen stärker zentralisierten Staat, der Rom 400 Jahre in Atem halten sollte (siehe auch: ''Römisch-Persische Kriege'').<ref>Vgl. auch Klaus Schippmann, ''Grundzüge der Geschichte des sasanidischen Reiches'', Darmstadt 1990.</ref> Unter ihrem Großkönig Schapur I. attackierten sie die römischen Ostprovinzen. Kaiser Gordian III. erlitt 244 eine Niederlage gegen sie, und Kaiser Valerian geriet 260 sogar in persische Gefangenschaft – eine ungeheure und vorher nie dagewesene Schmach für Rom. Die römischen Abwehrbemühungen erwiesen sich als recht ineffektiv, bis der König von Palmyra, Septimius Odaenathus faktisch den Oberbefehl übernahm und den Eindringling zurückwarf. Damit wurde jedoch der Handelsort Palmyra zum einzigen stabilisierenden Faktor an Roms Ostgrenze – und letztendlich auch zu einem Rivalen Roms. Nach dem Tod des Odaenathus fielen unter seiner Witwe Zenobia in rascher Folge große Teile der römischen Orientprovinzen an Palmyra, darunter Syrien und Ägypten. Erst Kaiser Aurelian konnte diesen Verlust wieder rückgängig machen, der aber bezeichnend für Roms zeitweilige Schwäche war. 

Der äußere Druck hinterließ Spuren: Mehrere Legionen wurden förmlich an den Fronten im Norden und Osten aufgerieben, auch wenn es zu einigen Lösungsansätzen kam, wie der Bildung eines beweglichen Heeresteils, der an Brennpunkten eingesetzt werden konnte.<ref>Vgl. zusammenfassend Potter, ''Roman Empire at Bay'', S. 251ff.</ref>

Der rasche Wechsel der Herrscher verhinderte, dass es zu einer kontinuierlichen Reichspolitik kommen konnte, zudem hingen die Konstantin erinnert. Doch kam Gallienus, der unter anderem den Senatoren den Militärdienst untersagte, bereits 268 um, ohne sich jemals reichsweit als Kaiser durchgesetzt zu haben. 

Sein Nachfolger Claudius Gothicus erwies sich zwar als sehr erfolgreich bei der Verteidigung der Grenzen, doch konnten die Kaiser bis Aurelian nicht die zentrifugalen Tendenzen im Reich unterbinden, die schließlich 260 zur Loslösung von großen Teilen des westlichen Reichsteils und zur Bildung des so genannten Imperium Galliarum geführt hatte. Dies war eine direkte Folge der ungenügenden Verwaltungseffizienz, was später zu einer deutlich stärkeren Zentralisierung der Verwaltung führte, sowie der Überbeanspruchung des Heeres, die so weit reichte, dass es teils an den regionalen Milizen lag, die Verteidigung zu übernehmen (wie beim Herulereinfall in Griechenland 267/68). Eines wurde immer deutlicher: Für einen Herrscher alleine war das Imperium offenbar faktisch unregierbar geworden.

=== Die Überwindung der Krise ===