nhỏ|phải|Ninja
'''Ninja''' (tiếng Nhật: 忍者) là những cá nhân hay tổ chức từng tồn tại trong lịch sử Nhật Bản từ thời kỳ Kamakura đến thời kỳ Tokugawa. 忍 có âm Hán-Việt là ''nhẫn'', nghĩa là "chịu đựng", "nhẫn nhịn", trong tiếng Nhật nó lại có nghĩa là "ẩn nấp". Còn 者 có âm Hán-Việt là ''giả'', nghĩa là "người", trong tiếng Nhật có nghĩa là "người" hoặc "tổ chức". Ninja là những lính đặc công có chức năng thám báo và ám sát các lãnh chúa phong kiến. Ninja không phải là các samurai, nhưng trong cuộc đụng độ kéo dài hàng trăm năm của giới quân sự Nhật Bản họ cũng đã đóng vai trò quan trọng.

Tên gọi thực sự của những cá nhân và tổ chức trên là ''ninjutsu tsukai'' (忍術使い). Nhưng sau Thế chiến thứ hai, do ảnh hưởng của một số tác phẩm văn học, ''shinobi no mono'' (忍びの者) và ''ninja'' trở thành cách gọi mới và vì cách gọi ninja ngắn gọn, dễ nói hơn, nên trở nên phổ biến hơn cả ở Nhật Bản lẫn trên thế giới.

Trong các tiểu thuyết, phim ảnh, ninja thường được mô tả là những người mặc đồ đen từ đầu đến chân, lưng mang kiếm, lợi dụng đêm tối để đột nhập vào căn cứ địch mà do thám hoặc tiến hành ám sát. Tuy nhiên, trang phục thực sự của các ninja là màu nâu sẫm. Có giả thuyết cho rằng những trang phục này có nguồn gốc từ trang phục đi săn của người dân vùng Nam tỉnh Shiga và Đông tỉnh Mie hiện nay.

Ninja còn được hiểu là những người sử dụng phép lẩn trốn (忍術, ''ninjutsu''). Thực tế là các ninja chú trọng việc ngụy trang và lẩn trốn chứ không hiếu chiến.

Ninja bao gồm cả nam giới lẫn nữ giới. Ninja nữ còn được gọi là ''kunoichi'' (くノ一).

thumb|right|Il ninja [[Jiraiya (Naruto)|Jiraiya, protagonista del racconto tradizionale ''Jiraiya Goketsu Monogatari'']]
 è un termine giapponese relativamente recente che indica una spia del Giappone feudale (dal ninjutsu e che hanno una lunga storia. Tuttavia le fonti storiografiche e enciclopediche giapponesi riferiscono che il termine ninja ha conosciuto una diffusione significativa solo dopo gli anni cinquanta, a partire cioè dalla popolarizzazione - principalmente attraverso televisive - di personaggi conosciuti con questo nome nella letteratura e nel teatro di intrattenimento della tarda epoca medioevo giapponese utilizzarono metodi spionistici (avvalendosi talvolta dell'aiuto di esperti noti come ''ninjutsutsukai'', ''rappa'', ''shinobimetsuke'' e altri appellativi). Il mito del ninja merita nondimeno la giusta attenzione per il suo significato e il successo che ha riscosso e continua a riscuotere in Giappone e soprattutto all'estero.

===Etimologia===
"Ninja" è la lettura "on" dei due kanji 忍者 utilizzati per scrivere  un termine nativo giapponese utilizzato per descrivere una persona che praticava il ninjutsu.
Tra i sinonimi di '''ninja''' vi sono i termini ,  e . In epoca Tokugawa anche il termine  o "custode dei giardini" della dimora shogunale divenne sinonimo di spia.　Secondo alcune fonti di tenore romanzesco le spie di sesso femminile avrebbero avuto l'appellativo di  un gioco di parole che si riferisce al carattere grafico per "donna" () ed ha anche altre accezioni.

==La figura storica dei Ninja==
I ninja portavano abiti neri per la notte e abiti di colore marrone-cachi per le ore del giorno: lo sappiamo grazie ad esemplari autentici conservati nel museo Ninja di Iga-Ueno.
Erano esperti di arti marziali e la preparazione fisica meticolosa occupava gran parte della loro giornata: uno degli esercizi più in voga era quello di saltare di ramo in ramo roteando il corpo attorno al fulcro costituito dalle braccia tese. All'occorrenza, poi, un Ninja poteva fungere da sicario e compiere un omicidio mirato, ma mai una strage, come alcuni cruenti videogiochi o telefilm ci hanno abituato a vedere. 
Essi, poi, non erano soltanto delle spie. Oltre allo spionaggio vero e proprio, costoro erano esperti di sabotaggio, tortura, ed appunto, l'eliminazione fisica degli avversari (omicidio mirato), azioni tipiche dei commando. Praticavano le arti marziali ai livelli più eccelsi. Erano, in breve, polivalenti. Non di rado, avevano còmpiti di polizia per il mantenimento dell'ordine pubblico, oppure costituivano una specie di servizio segreto alle dipendenze dello shogun locale. Infine, spesso, erano pure investiti del còmpito di guardia del corpo dello shogun: una specie di guardia pretoriana nipponica.<ref>http://www.scuolainteriore.it/ninja/ninja.htm</ref>.
I Ninja operarono dal 1185 circa alla fine dello shogunato, nel 1868, quando ebbe termine il cosiddetto 1890 essi erano obbligati ad imparare una o più lingue straniere. 
Figure di agenti infiltrati nelle linee nemiche con caratteristiche identiche a quelle dei Ninja sono state descritte dalle fonti dell'esercito zarista durante la Guerra Russo -Giapponese, e precisamente nelle battaglie del Fiume Yalu, di Mukden e durante l'assedio di Port Arthur.
Inoltre, siamo abituati allo stereotipo del guerriero Ninja armato di una sciabola, la Katana, tipica del samurai. In realtà, l'armamento dei Ninja era quanto mai variegato e scelto in base alla tipologia di missione che in quel particolare frangente era da compiere <ref>http://www.thekeep.org/~kunoichi/kunoichi/ninja.html</ref>. Pertanto, oltre alla katana, esisteva un arsenale composto da archi e dardi, giavellotti, pugnali, e via discorrendo. Nella fattispecie entravano nel loro corredo:

*la Katana (sciabola)
*la Ninjatô (un particolare tipo di spada a profilo dritto e piu corto rispetto alla tradizionale katana);
*il Bo (un bastone molto lungo); 
*la Wakizashi (spada corta, una specie di scimitarra);
*il Kunaï (un coltello in metallo atto a scavare piccoli buichi nel terreno, all'occorrenza utilizzabile anche come dardo da lancio)
*le Shuriken o shaken (leteralmente lame volanti sia di forma circolare e oblunghe) 
*le Bo-Shuriken chiodi lunghi 20 - 30 centimetri da posizionare negli spazi interdigitali per poter esser lanciati); 
*la Kaginawa (ancorette unite ad una corda, sia da lancio, che per arrampicamento); 
*la Kamayari (una picca con arpione); 
*la Kusarigama (coppia di falcetti uniti da una catena);
*i Manrikigusari (coppia di piccoli pesi posti all'estremita di una catena]]
*i Mizugumo (dei galleggianti per attraversamento di fiumi);
*il Tanto (pugnale) 
*le Ashiko (calzature chiodate); 
*il Tegaki e la sua variante, il Shuko (bracciali puntuti e pugni di ferro anch'essi puntuti); 
*il Jô (una spenga); 
*la Fukumibari (una cerbottana);
*le Makibishi (chiodi a tre punte da disseminare sulle strade) e le loro varianti, le Tetsubishi (dardi a tre punte per egual fine);
*la Naginata (una alabarda);
*il Kyoketsu Shogei (un corto pugnale con una lama perpendicolare ed una lunga corda con al termine un anello metallico);

Entrarono, in tempi recenti (a partire dal 1700) anche armi da fuoco  (piccoli obici quali gli Ōzutsu) e granate Metsubushi (目潰し, "Chiudi occhi", ovvero piccole bombe dirompenti caricate metallica ).
In pratica, i Ninja non ebbero in alcuna epoca quell'alone di guerrieri dalle caratteristiche "soprannaturali" che il cinema ci ha da sempre mostrato. Semplicemente, essi erano una casta di guerrieri che operavano in genere singolarmente ed il cui teatro d'azione era talmente vasto che poteva andare dalla semplice raccolta d'informazioni, all'omicidio su commissione.

==Collocazione storica dei Guerrieri Ninja==

I Ninja comparvero circa nel 1185 con il còmpito di polizia, quindi per mantenere l'ordine nei vari feudi. Il loro periodo aureo si colloca tra il 1300 ed il 1870. Per il ninja non esistevano differenze di casta: gli uomini si dividevano in adepti del proprio clan, cui era dovuta fedeltà assoluta, e gli altri nei confronti dei quali tutto era lecito. Nel 1467 venne ufficializzato il loro servizio presso gli shogun locali <ref>http://www.liceoberchet.it/ricerche/geo4d_03/Giappone/istituzioni/ninja.htm</ref>.: nel Giappone sconvolto da un lungo periodo di guerre furono sempre più i nobili che si rivolgevano ai clans Ninja per essere aiutati nelle battaglie o per far compiere silenziose vendette. Spesso l'impiego dei ninja faceva pendere l'ago della bilancia dalla parte di uno dei contendenti. Grazie a ciò il potere politico dei clans ninja si sviluppò enormemente sino al punto che, attorno al 1467, fu lo stesso Shogun 1436 - 1489) a richiedere il loro aiuto nella guerra di 1534 - 1582) si appoggiò apertamente agli europei per poter estromettere i ninja dalle posizioni di potere oramai consolidate durante il suo tentativo di unificare il Giappone. Egli, da un lato, protesse il nascente cristianesimo e lo incoraggiò a diffondersi. Dall'altro combatteva i ninja senza un attimo di tregua, tanto da scendere in guerra aperta nel 1579, incaricando il figlio Katsuyori di assaltare, conquistare e distruggere la roccaforte Ninja di 1580) le truppe di Katsuyori subirono una disastrosa disfatta per opera dei Ninja che dimostrarono in questa come in altre occasioni di essere eccellenti combattenti anche in campo aperto. Non maggior successo ebbe la spedizione militare del 1581. I ninja assassinarono nel 1582 Obunaga. Il suo successore, invece, appoggiandosi ai ninja, quasi sradicò dall'arcipelago il cristianesimo: con l'avvento allo shogunato di 1543 - 1616) nel 1582, favorito da un uso spregiudicato dei ninja medesimi,i ninja si trasformarono in spie, poliziotti e repressori. I ninja erano all'apogeo della loro potenza e lo sarebbero stati fino al 1853. Nel 1853, quando le "navi nere" del commodoro Perry violarono l'isolamento in cui era rinchiuso il Giappone, una spia ninja 1894, nella 1904 e nelle due guerre mondiali. L'occupazione militare del Giappone da parte degli americani (1945  -1949) costrinse tutte le Arti Marziali ed il ninjutsu in particolare a tornare alla più totale segretezza, in quanto ritenuti veicoli di propagazione di sentimenti xenofobi.

==I Ninja ed il Cristianesimo Nipponico==