{{Infobox Engineer
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|death_place          = Shrivenham, Berkshire, England.<ref>[http://query.nytimes.com/mem/archive-free/pdf?_r=1&res=950CE1DD143DE733A25756C1A9679D946497D6CF&oref=slogin Death obituary]. ''The New York Times'', first published November 15, 1905.</ref>
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'''Robert Whitehead''' (English engineer. He was born the son of a cotton-bleacher, in Bolton, England.

He developed the first self-propelled torpedo in 1866.  He thus introduced the world to a weapon that almost changed the course of history during both World Wars.

* "But for Whitehead, the submarine would remain an interesting toy, and little more" - RN Admiral H.J. May, 1906

* "The only thing that really frightened me during the war was the U-boat peril" - Sir Winston Churchill, British Prime Minister during WWII.

Whitehead would eventually leave his assets to his granddaughter Agathe Whitehead who, in 1911, would be married to naval commander Georg Ludwig von Trapp who would use the torpedoes in his submarines in World War I.

==Initial years==
Robert trained as an engineer and draughtsman, attended Manchester's Mechanics Institute, then initially worked in a shipyard in Toulon, France, and then as a consultant engineer in Milan, Italy.  He then moved to Trieste, on the Adriatic coast.

Robert's work in Trieste was noticed by the founders of a metal foundry called ''Fonderia Metalli'' situated in Fiume (Rijeka), today in Croatia.  In 1856 Whitehead accepted the job as manager of the company. He also changed its name to ''Stabilimento Tecnico di Fiume'', and began producing ship steam boilers and engines, which were the most modern products of that era.  The company undertook work for the Austro-Hungarian Navy.

==Meeting Luppis==
During the early 1860s Robert made a contract with the local engineer Giovanni Biagio Luppis in order to perfect Luppis' invention of the first prototypes of a self-propelled torpedo in 1860.  Luppis had recently retired to Trieste from the Austrian Navy.  Here he tried to realize his long-time idea of the “coast saviour” (salvacoste), a new naval weapon.  The weapon was a low profile surface boat, propelled by compressed air, and controlled by ropes from the land.

==The first torpedo==
Robert's initial torpedo experiments were conducted with the help of his 12 year-old son, John, and a workman, Annibale Ploech.

This resulted in ''Minenschiff'', the first self-propelled (locomotive) torpedo, officially presented to the Austrian Imperial Naval commission on December 21, 1866.  

The Austrian Gunboat ''Gemse'' was adapted for launching in Fiume (Rijeka) shipyard of Schiavon.  This ship was equipped with a launching barrel, which was Whitehead’s invention.  More than 50 launch trials were performed in front of the factory, in Fiume (Rijeka) bay. The gunboat’s commander was a frigate lieutenant, Georg Hoyos, who later married Robert Whitehead’s daughter Alice.

By 1870 Robert had managed to increase the torpedo's speed to  and it could hit a target  away

==Key innovations==
* A self-regulating device which kept the torpedo at a constant preset depth.  The torpedo was driven by a small reciprocating engine run by compressed air; a hydrostatic valve and pendulum balance, connected to a horizontal rudder, which controlled the depth at which it ran.
* In 1898, Whitehead purchased the newly invented ''gyroscope'' mechanism from its Austrian inventor Mr Ludwig Obry, who was also a naval officer.  The gyro enabled the torpedo to be stabilised directionally.

==Whitehead & Co.==
thumb|Whitehead Torpedo and Ship-factory in Fiume, 1910
Though the product was promising, the torpedo did not help 'Stabilimento Tecnico di Fiume' survive and it went bankrupt in 1873.  Robert took it over in 1875 and transformed it into a private company called “Torpedo- Fabrik von Robert Whitehead”.  Later, the company was transformed into a stock company “Whitehead & Co.”, Societa in Azioni.

thumb|300px|right|''Robert Whitehead'' (1823-1905)
'''Robert Whitehead''', ingénieur anglais né à Bolton ( Lancashire) le 3 janvier 1823<ref> Décédé le 14 novembre 1905.</ref>, est le concepteur de la première torpille navale autopropulsée (1866). 

=== Un sens mécanique précoce ===
Issu d'une famille de petits industriels du coton<ref> Spécialisés dans le tri et le nettoyage du coton. </ref>de la région de  Manchester Mechanical Institute<ref> Fondé en 1824 entièrement sur fonds privés par le banquier Sir Benjamin Heywood. L'établissement a pour mission d'enseigner aux artisans les bases scientifiques par des cours à temps partiel.</ref>.<br/>
En 1846, il épouse Frances Maria Johnson et la même année part pour la France. Il travaille quelque temps pour un chantier naval de Toulon avant de partir pour Milan, où il exerce à titre d'ingénieur indépendant dans des domaines aussi divers que les machines pour l'industrie textile en plein essor ou le drainage en Lombardie.<br/>
L'Italie est alors en proie à de fréquents désordres, visant à la libérer du joug autrichien. L'insécurité croissante qui règne à Milan conduit Robert Whitehead et sa famille à quitter la ville pour aller s'établir à Trieste.  

=== Une rencontre capitale ===
Employé par la fonderie ''Fonderia Metalli'', il en prend la direction en 1856 et lui fait changer de nom. Désormais elle s'appelle ''Stabilimento Technico Fiumano''. Il se consacre à la production de chaudières à vapeur pour la marine, de machines à vapeur et de coques de navires. Sa notoriété grandissante prend vite une dimension européenne.<br/>
Il est contacté par la marine autrichienne en 1864 pour contribuer au perfectionnement d'un dispositif de défense côtière <ref> Le "coastsaver" ou "salvacoste".</ref>. Il s'agit d'une arme nouvelle destinée à l'attaque de navires au mouillage ou naviguant près de la côte. C'est une sorte de  mine flottante propulsée par un système à ressort ou à l'air comprimé et dirigé depuis le rivage par des cables.<br/>
L'inventeur du projet et des premiers prototypes est un capitaine autrichien à la retraite, Giovanni Biagio Luppis. Luppis et Whitehead vont collaborer pendant un temps pour mettre au point le "coastsaver". Mais suite à des échecs répétés, Robert Whitehead va poursuivre seul et reconsidérer le problème avec pour fil conducteur l'idée selon laquelle l'arme doit se déplacer sous l'eau pour atteindre la cible sous la ligne de flottaison.<br/>
Assisté de son jeune fils John, il va pendant des mois perfectionner la mise au point d'une arme sous-marine automobile. 

=== Des prototypes au premiers succès ===
thumb|300px|right|''Robert Whitehead'' (à doite) avec une torpille endommâgée après un essai, Fiume 1875.
En 1866 il expérimente avec succès la première torpille autopropulsée par de l'air comprimé, prévue pour être lancée directement par un tube immergé. De multiples échecs l'ont conduit à améliorer sans cesse ses prototypes: ainsi il utilise une valve hydrostatique associée à un balancier pour faire naviguer la torpille à une profondeur constante préréglée grâce à un ressort. Elle parcourt 200 yards à 6,5 noeuds.<br/>
En 1868, après une série d'essais la marine autrichienne passe une première commande. Robert Whitehead, conscient du potentiel commercial de son invention conserve les droits pour vendre à d'autres pays.<br/>La Royal Navy, qui a entendu parler des démonstrations de ses torpilles l'invite en 1869 à une campagne d'essais en Angleterre. Il présente les modèles 14" (355 mm) et 16" (406 mm) de diamètre. Il obtient un gros contrat et la fabrication sous licence en Angleterre à partir de 1872.

=== Liens externes ===