'''L'Action catholique''' est le nom d'ensemble des mouvements créés par l'Eglise catholique au  dans le cadre du catholicisme social à destination de catégories précises de la société.

L'objectif de l'Action catholique est double :

* constituer de nouveaux outils pour christianiser ou entretenir la foi de ces milieux.
* apporter dans ces derniers la doctrine humaniste et sociale de l'Eglise.

''L'Action catholique'' est également le nom d'un quotidien canadien de l'Action catholique (ou Action sociale catholique) du Québec.

== Principaux mouvements d'Action catholique<ref>Voir : LOUBET DEL BAYLE, Jean-Louis,  Les non-conformistes des années 30 - Une tentative de renouvellement de la pensée politique française, Paris, Éd. du Seuil, 1969, 26.
</ref> ==

En Italie, l'Action catholique italienne (1922) est organisée par Pie X au sein de quatre branches (hommes, femmes, jeunes hommes, jeunes filles) qui donnera naissance à l'Action catholique générale.

En France, l'Association catholique de la jeunesse française (ACJF) est créée en 1886 par Albert de Mun. Puis l'ACJF se scinde en formations spécialisées : JOC, JAC, JEC, JMC, JIC. Chacune de ces formations prenant son autonomie, l'ACJF se dissout en 1956.

*La Fédération nationale catholique (FNC), créée par le général Édouard de Castelnau en 1924 devient le mouvement d'Action catholique générale pour les hommes, avec l'encouragement de Pie XI. L'Action catholique générale est construite sur le maillage paroissial et pas par "milieu social". Le général de Castelnau préside la FNC jusqu'à sa mort en 1944. Elle devient alors la FNAC, Fédération nationale d'Action catholique présidée par Jean Le Cour Grandmaison. Le mouvement se transforme ensuite en ACGH, Action catholique générale des hommes.

thumb|right|250px|Logo dell'Azione Cattolica Italiana

L''''Azione Cattolica Italiana''' (abbrev. '''ACI''') è la più antica, ampia e diffusa tra le associazioni cattoliche laicali d'Italia. 
Fino al Concilio Vaticano II è stata l'unica associazione laica di cattolici esistente in Italia. 

== Storia ==

===L'Ottocento===
Le origini dell'Azione Cattolica possono essere fatte risalire al 1867, quando due giovani universitari, Mario Fani, viterbese, e Giovanni Acquaderni, bolognese, fondano la ''Società della Gioventù Cattolica Italiana''. Il motto "Preghiera, Azione, Sacrificio" sintetizza la fedeltà a quattro principi fondamentali: 
* la devozione alla Santa Sede, 
* lo studio della religione, 
* la vita secondo i principi del cristianesimo
* l'esercizio della carità. 
La costituzione dell'associazione viene approvata il 2 maggio 1868 da papa Pio IX con il breve pontificio ''Dum filii Belial''.<br/> 
Nel 1874 si tiene a Venezia il primo congresso dei cattolici italiani, iniziativa da cui nasce l'Opera dei Congressi e dei Comitati cattolici in Italia.

L'associazione cresce rapidamente e nel giro di pochi anni si diffonde nelle parrocchie di tutta Italia, dal nord al sud. In principio conservava una divisione in sessione maschile e femminile, che negli anni fu superata.

Nel Pio XI poi, nasce all'interno dell'Unione Donne la ''Gioventù Femminile di Azione Cattolica''.

=== Il primo dopoguerra ===
La nascita del Partito Popolare Italiano di don Luigi Sturzo nel primo dopoguerra impone una riorganizzazione del laicato cattolico con una migliore definizione di compiti tra Azione Cattolica, Partito Popolare Italiano e sindacato. Nel 1922 le opere degli adulti vengono raggruppate nell'Unione Uomini Cattolici, organizzata da Augusto Ciriaci e monsignor Domenico Tardini su volontà di papa Pio XI, il quale nel 1923 promuove nuovi statuti per l'Azione Cattolica, che viene organizzata in quattro sezioni:
* Federazione Italiana Uomini Cattolici;
* Unione Femminile Cattolica Italiana;
* Federazione Universitaria Cattolica Italiana;
* Società Gioventù Cattolica Italiana.

Però l'attività formativa esercitata nei circoli dell'Azione Cattolica e la vicinanza di molti suoi iscritti al PPI diventano motivo di scontro con il governo fascista. Già tra il fascisti, pervasi da un'ispirazione anticlericale. L'AC, infatti, era vista come il braccio laicale della Chiesa. Mussolini, ormai consolidato il suo potere, il 9 aprile del 1928 aveva decretato lo scioglimento di tutte le associazioni che non fossero state fasciste. Da qui nacque lo scontro con il Vaticano, che non accettò lo scioglimento anche dei circoli di Azione Cattolica. Mussolini fu costretto, per non compromettere la stabilità dell'edificio concordatario dei Patti lateranensi, a far marcia indietro e ad escludere dal divieto l'Azione Cattolica, "pupilla degli occhi" del Papa. L'Azione Cattolica, sotto la presidenza di Luigi Colombo, un milanese propenso al compromesso clerico-fascista, l'aveva parzialmente ripagato contribuendo al seppellimento della Confederazione Italiana del Lavoro nell'ingenua illusione che il corporativismo fascista si potesse permeare di principi cristiani grazie ai quadri e agli iscritti cattolici. 

L'articolo 43 dei Concordato infine aveva riconosciuto ufficialmente l'Azione Cattolica a patto che essa svolgesse la propria attività fuori di ogni partito, alla dipendenza della Chiesa e per diffondere i principi cattolici. 
Era un articolo che entrambe le parti avevano accettato con molte riserve e molti sospetti, ciascuno pensando al dopo: il fascismo alla sua dittature; la Chiesa badando al suo impegno pastorale che privilegia l'aspetto spirituale e religioso, ma non esclude l'impegno e la responsabilità sociale. Entrambe, con una dichiarata visione totalitaria delle cose, ossia guardando Mussolini al totalitarismo dello Stato e il Papa al totalitarismo dell'anima.

===Anni trenta===
I nodi vennero al pettine all'inizio del 1931. L'AC, con cinquemila sedi sparse in tutta Italia, man mano espandeva i suoi interventi al di fuori dei compiti strettamente religiosi, con iniziative sociali, attività culturali, ricreative, ecc. L'Opera Balilla dal canto suo era ormai diventata un grande apparato del regime e contava più di un milione e mezzo di iscritti divisi in balilla, avanguardisti, piccole italiane e giovani italiane. L'AC riuniva gli universitari nella FUCI, il fascismo nel Gruppo Universitario Fascista (GUF). 

Già nel 1930, il 3 agosto, ''L'Avvenire d'Italia'', aveva invitato l'AC «ad invadere tutti i settori della vita sociale». Nascono i gruppi professionali. La FUCI rischia di far ombra ai GUF. La commemorazione del quarantesimo anniversario della ''Rerum novarum'' suona critica alle corporazioni fasciste e un informatore della polizia la definisce «una manifestazione di mai represso antifascismo». 

L'8 aprile Mussolini chiede alla Santa Sede che la stampa cattolica venga moderata, che l'AC la faccia finita colle provocazioni sindacali, che i caporioni popolari siano licenziati. 

Il 21 aprile l'onorevole Mario Giuriati, in un discorso a Milano, rivendica l'assolutismo dello Stato; replica immediatamente il papa, con una lettera all'arcivescovo di Milano cardinale Ildefonso Schuster, in cui si afferma tra l'altro che la Chiesa ha il diritto di entrare nella moralità sociale, che il fascismo erra educando i giovani alla violenza e all'aggressività.

Il ''Lavoro fascista'' accusa l'AC di formare uomini «domestici e infermicci», di utilizzare i rottami del mondo sturziano, di invadere il campo delle corporazioni. Ormai la corda è tesa. Si spezza in maggio e sarà la più dura repressione fascista mai attuata nei confronti dell'Azione Cattolica. Vengono inscenate violente manifestazioni anticlericali, i giornali intransigenti del regime vomitano ingiurie, sono devastate e saccheggiate le sedi dei circoli cattolici; il conte Dalla Torre scrive:

Per tutto il mese le violenze continuano e preoccupano persino Mussolini che deve raccomandare ai prefetti un'attenta vigilanza perché non accadano incidenti che offendano il sentimento religioso popolare. Ci fu da parte vaticana un'accesa protesta e per tutta risposta Mussolini fa prudenzialmente chiudere le sedi di tutti i circoli della gioventù cattolica e tutte le federazioni universitarie. Il decreto di scioglimento è del 29 maggio 1931. Gli ultimi tre giorni del mese di maggio registrano il sequestro di tutti i circoli cattolici ad opera della polizia. In questo clima di accesa tensione (si imputa all'Azione Cattolica di tenere anche adunanze cospiratrici), ai primi di luglio esce, ma è datata 29 giugno, l'enciclica ''Non Abbiamo Bisogno'' che resta il documento fondamentale per definire la posizione e il giudizio del papa nei confronti di quel regime. Pio XI con questo testo condanna esplicitamente il fascismo come dottrina totalitaria, definendolo «una vera e propria statolatria pagana, non meno in contrasto con i diritti naturali della famiglia che con i diritti soprannaturali della Chiesa... un programma che misconosce, combatte e perseguita l'Azione Cattolica, che è dire quanto la Chiesa e il suo Capo hanno notoriamente di più caro e prezioso». L'enciclica, inoltre, dichiara illecito il giuramento di fedeltà al duce. 

È di questo periodo, il messaggio che, proprio per il tramite di padre Tacchi, Pio XI inviò a Mussolini e nel quale il papa asseriva senza mezzi termini di aver ormai acquisito la certezza che i programmi, affermazioni e principi fascisti erano in urto con la coscienza cattolica e dichiarava testualmente di dover «addivenire all'esplicita riprovazione di principi che sono in contrasto con la dottrina e con i diritti della Chiesa». Questa dichiarazione è tanto più rilevante in quanto è del 24 luglio, cioè successiva alla enciclica ''Non abbiamo bisogno''. Quindi Pio XI era giunto alla convinzione che tra fascismo e Chiesa il matrimonio era impossibile.

Il successivo accordo del 2 settembre stabilì che: 
#l'AC è diocesana, dipende dai vescovi che scelgono i dirigenti;
#non ha gruppi professionali e sindacali perché si propone solo obbiettivi religiosi e forma i giovani alla spiritualità; 
#i circoli giovanili si chiameranno "Associazioni di AC" e si asterranno da attività atletiche e sportive. 

Ma l'AC, pur costretta ad una vita grama e repressa, sopravvisse, si rinforzò e poté preparare i quadri della futura Democrazia Cristiana.

Nel 1931 la Società della Gioventù Cattolica Italiana (SGCI) diventa Gioventù Italiana di Azione Cattolica (GIAC). Al presidente Angelo Jervolino succederà nel 1934 Luigi Gedda che guiderà l'associazione dei giovani fino al 1946.

Nel 1935 nasce, come editrice della GIAC, l'AVE Anonima Veritas Editrice con l'obiettivo di fornire sussidi per la formazione religioso-morale di adulti, giovani e ragazzi.