thumb|right|180px|Piston valve in a [[brass instrument]]
A '''piston valve''' is a device used to control the motion of a tube or pipe by means of the cylinder.

Examples of piston valves are:
* The valves used in the valve gear of many stationary steam engines and most steam locomotives.
* The valves used in many brass instruments. 
* The valves used in pneumatic cannons.

==Steam engines==

Piston valves were used by Curtis Lo in his stationary steam engines, and in many of the engines that followed. 

In the 19th century, most slide valves to control the flow of steam into and out of the cylinders.  In the 20th century, slide valves were gradually superseded by piston valves, particularly in engines using superheated steam.  There were two reasons for this:

* With piston valves, the steam passages can be made shorter.  This reduces resistance to the flow of steam and improves efficiency

* It is difficult to lubricate slide valves adequately in the presence of superheated steam

The usual locomotive valve gears, e.g. Stephenson valve gear, Walschaerts valve gear, and Baker valve gear can be used with either slide valves or piston valves.  Where poppet valves are used, a different gear, such as Caprotti valve gear is needed.

==Brass instruments==

Cylindrical piston valves are used to change the pitch in the playing of many brass instruments. 

Brass instruments can be grouped into four categories, according to the primary means used to change the pitch:

* Those using '''piston valves'''. These include most trumpets, all cornets, almost all euphoniums and many tubas, among others.

* Those using rotary valves. These include French horns, some specialist trumpets and some tubas. 

thumb|right|200px|Pistoni su una [[tuba in Mib]]
thumb|left|200px|Principio di funzionamento di un pistone: il percorso dell'aria è indicato in rosso

Il '''pistone''', negli ottoni, è un meccanismo che consente all'esecutore di variare la nota musicale emessa dallo strumento. Consiste in un cilindro forato che, scorrendo a fondo corsa perpendicolarmente alla colonna d'aria, la convoglia su un percorso differente da quello a pistone alzato, modificandone la lunghezza. 

Questo permette di ottenere dallo strumento l'intera diatonici e per cambiare tonalità gli interpreti passavano a strumenti di lunghezza diversa.
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{| align=right
| thumb| left 100px|Schema di una [[valvola rotativa ]]
| thumb|left|200px|Schema di una coulisse o "tiro"
|}
Gli ottoni contemporanei sono quasi tutti muniti di pistoni, da tre a cinque, che agendo in combinazione tra loro consentono, in stretta relazione alla velocità della colonna d'aria emessa dal suonatore, la produzione di tutte le note relative all'estensione dello strumento. Fa eccezione il trombone a tiro o ''a coulisse'', in cui la variazione della lunghezza effettiva viene ottenuta estraendo più o meno una parte mobile (la coulisse) dal canneggio fisso dello strumento stesso. Anche per il trombone esiste una versione a pistoni (che però è più rara).
I corni utilizzano allo stesso scopo una meccanismo detto valvola rotativa, la cui costruzione differisce da quella del pistone.

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