thumb|<center>Enlairament del transbordador Colúmbia
L''''era espacial''' és el període que comprèn les activitats relacionades amb l'exploració espacial, la tecnologia espacial i els desenvolupaments culturals influïts per aquests esdeveniments.

L'era espacial va iniciar amb el desenvolupament de moltes tecnologies que van culminar el 4 d'octubre de 1957, amb el llançament del Sputnik 1 per la Unió Soviètica, que va ser el primer satèl·lit artificial i que va orbitar la Terra durant 98 minuts. El llançament del Sputnik I va desembocar en una nova era d'èxits polítics, econòmics i tecnològics que van acabar donant el nom d'era espacial.

L'era espacial s'ha caracteritzat pel desenvolupament accelerat de noves tecnologies en l'anomenada cursa espacial mantinguda entre els Estats Units i la Unió Soviètica. Es van fer avenços en la ciència de materials, informàtica i moltes altres àrees. Gran part de la tecnologia desenvolupada originalment per a aplicacions espacials ha estat aplicada a altres usos. Avui, el terme era espacial encara té connotacions de novetat i innovació.

== Apogeu i caiguda de l'interès ==

Els seus inicis es poden remuntar al 3 d'octubre de 1942, quan el míssil alemany A4, precursor del míssil V-2, va arribar a l'espai i va ser el primer objecte que va assolir l'espai exterior, encara que la seva estada fou breu.

L'era espacial va assolir el seu apogeu amb el programa Apollo, que va atreure l'atenció de bona part de la població mundial. L'aterratge de l'Apollo 11 va ser un esdeveniment que van veure més de 500 milions de persones, i va esdevenir un dels moments clau del segle XX. Des de llavors, i encara més amb el final de la cursa espacial a causa de l'enfonsament de la Unió Soviètica, l'atenció del públic s'ha desplaçat a altres àrees. Durant la dècada de 1990, els fons destinats a l'àmbit espacial van decaure sobtadament després de la desintegració de la Unió Soviètica, ja que la NASA no tènia competència directa. A més, la percepció pública dels perills i el cost de l'exploració espacial als Estats Units es va veure greument afectada pel desastre del transbordador Challenger el 1986.

Des de llavors la participació en llançaments espacials ha implicat a més governs i a incorporat nous interessos comercials. Des de la dècada de 1990, el període actual ha rebut el nom d'era de la informació més que el d'era espacial, ja que les tecnologies relacionades amb l'exploració espacial han passat a ser comunes per a una part significativa del públic.

A començaments del segle XXI, es va impulsar la competició Ansari X-Prize per ajudar el desenvolupament de l'exploració espacial comercial. El premi el va guanyar SpaceShipOne el 2004, que va passar a ser el primer vehicle espacial no subvencionat per cap govern.

En l'actualitat, molts països tenen programes espacials. Hi ha molts satèl·lits amb propòsits científics i comercials en ús, i molts països tenen plans d'enviar éssers humans a l'espai.

thumb|The [[Space Shuttle takes off on a manned mission to space.]]

The '''Space Age''' is a contemporary period encompassing the activities related to the Space Race, space exploration, space technology, and the cultural developments influenced by these events.  

==Beginning==  
The Space Age began with the development of several technologies that culminated on October 4, 1957, with the launch of Sputnik 1 by the Soviet Union. This was the world's first artificial satellite, orbiting the Earth in 98.1 minutes and weighting in at 83 kg. The launch of Sputnik 1 ushered a new era of political, scientific and technological achievements that became known as the Space Age. 

The Space Age was characterized by rapid development of new technology in a close race mainly between spun off and found other uses.

The Space Age reached its peak with the Apollo program which captured the imagination of much of the world's population. The landing of Apollo 11 is an event watched by over 500 million people around the world and is widely recognized as one of the defining moments of the 20th century. Since then and with the end of the space race due to the collapse of the Soviet Union, public attention has largely moved to other areas. 

During the 1990s funding for space related programs fell sharply as the Soviet Union disintegrated and NASA no longer had any direct competition. Also, public perception of the dangers and cost of space exploration in the USA was greatly affected by the Challenger disaster in 1986.

Since then participation in space launches have increasingly widened to more governments and commercial interests. Since the 1990s, the current period has more often been referred to as the Information Age rather than the Space Age, since space exploration and space-related technologies are no longer felt to be commonplace by significant portions of the public.

==Current period==
In the early 21st century, the Ansari X Prize competition was set up to help jump start private spaceflight which was won by Space Ship One in 2004, becoming the first spaceship not funded by a government agency.