'''Public morality''' refers to moral and ethical standards enforced in a society, by law or police work or social pressure, and applied to public life, to the content of the media, and to conduct in public places.  A famous remark of Mrs Patrick Campbell, that she didn't care what people did as long as they 'didn't frighten the horses' shows that in some sense even high tolerance expects a ''public'' limitation on behaviour (sexual conduct is implied here). At the opposite extreme a theocracy may equate public morality with religious instruction, and give both the equal force of law.

Public morality often means regulation of sexual matters, including prostitution and homosexuality, but also matters of dress and nudity, pornography, acceptability in social terms of cohabitation before marriage, and the protection of children. It is a main justification for censorship; it can lead to campaigns against profanity, and so be at odds with freedom of speech. Gambling is generally controlled: casinos have been considered much more of a threat than large-scale lotteries or football pools. Public drunkenness is quite unacceptable in some societies, and legal control of consumption of alcohol is often justified in terms of public morality, just as much as for medical reasons or to limit alcohol-related crime.  Drug legislation, historically speaking, has sometimes followed on similar reasoning. Abortion is sometimes treated as an aspect of public morality, even if it is legally defined, regulated by medical professionals, and almost entirely hidden from public view. AIDS as a health policy issue is linked to public morality in a complicated manner.

Views on public morality do change over time. For example, there have been proscriptions against eating in the street or allowing women to smoke in public. These examples show that public views on which things which are acceptable often move towards wider tolerance. Rapid shifts the other way are often characterised by moral panics, as in the shutting down of theatres a generation after Shakespeare's death by the English Puritans.

L''''Ordre moral''' est le nom donné au gouvernement d'Maréchal restauration<ref>Dictionnaire encyclopédique Quillet</ref>. L'expression est employée dans le discours de Mac-Mahon le 28 avril 1873 : « Avec l'aide de Dieu, le dévouement de notre armée, qui sera toujours l'esclave de la loi, avec l'appui de tous les honnêtes gens, nous continuerons l'oeuvre de la libération de notre territoire, et le rétablissement de l'ordre moral de notre pays. Nous maintiendrons la paix intérieure et les principes sur lesquels repose notre société ».

Concrètement il s'agit d'une politique visant à imposer un mode de vie jugé plus conforme à la morale, ou plus précisément aux valeurs du christianisme, quitte à diminuer la liberté de l'individu.

Les historiens emploient également l'expression pour désigner la politique du Maréchal Pétain durant le régime de Vichy. <ref>Livre d'histoire Magnard 1998, «&nbsp;Vichy veut rétablir l'ordre moral. Il s'agit de restaurer une société hiérarchisée puisant ses modèles dans le passé…&nbsp;»</ref> Lui-même se défendait pourtant d'une telle intention dans son discours du 11 octobre 1940. « L'ordre nouveau ne peut, en aucune manière, impliquer un retour, même déguisé, aux erreurs qui nous ont coûté si cher, on ne saurait davantage y découvrir les traits d'une sorte “d'ordre moral” ou d'une revanche des événements de 1936. » Malgré cela, la volonté de contrôle des mœurs du régime de Vichy lui vaut l'emploi de l'expression jusque dans le titre d'essais<ref>''Vichy et l'ordre moral'' de Marc Boninchi</ref>.

En France, durant toute l'époque de la cinquième République, le terme est employé comme terme péjoratif pour désigner une politique qu'on juge trop intrusive dans le domaine des mœurs. Ainsi les défenseurs du mouvement de Mai 68 considèrent qu'il s'agissait d'une révolte contre une tentative d'imposition d'un nouvel ordre moral<ref>[http://www.philosophie-en-france.net/Etudes/philosophiefrancaise/francais_bibliographie-moralisme.htm#Libert%E9%20sexuelle "Pensée 68"<!-- Titre généré automatiquement -->]</ref>. L'élection présidentielle de 2007 en France voit l'expression être utilisée aussi bien comme critique à l'encontre de Nicolas Sarkozy<ref>[http://programme.lesverts.fr/article.php3?id_article=301 H10 - Sexualité et ordre moral<!-- Titre généré automatiquement -->]</ref>, qui s'en défend<ref>[http://sarko2007.free.fr/articles.php?lng=fr&pg=80 le site de soutien à Nicolas Sarkozy - Sécurité Intérieure - Lutte contre l'insécurité<!-- Titre généré automatiquement -->]</ref>, que de Ségolène Royal<ref>[http://www.lefigaro.fr/debats/20060825.FIG000000111_oui_a_l_ordre_public_non_a_l_ordre_moral_.html « Oui à l'ordre public, non à l'ordre moral !, par les membres fondateurs de La Diagonale »], ''Le Figaro''</ref>.