250px|thumb|[[African Rift Valley. From left to right: Lake Upemba, Lake Mweru, Lake Tanganyika (largest), and Lake Rukwa.]]
250px|thumb|caption|A rift valley near [[Quilotoa, Ecuador.]]
thumb|right|250px|The [[Ottawa-Bonnechere Graben]]
A '''rift valley''' is a linear-shaped lowland between highlands or mountain ranges created by the action of a geologic fault.  This action is manifest as crustal extension, a spreading apart of the surface which is subsequently further deepened by the forces of erosion.  Rifts can occur at all elevations, from the seafloor to plateaus and mountain ranges.  They can occur in continental crust or in oceanic crust.  Rift valleys are often associated with a number of adjoining subsidiary or co-extensive valleys which are typically considered geologically part of the principal rift valley. 

The most extensive rift valley is located along the crest of the mid-ocean ridge system and is the result of  seafloor spreading.  Examples of this type of rift include the Mid-Atlantic Ridge and the East Pacific Rise.

Many existing continental rift valleys are the result of a failed arm (aulacogen) of a triple junction, although there are two, the East African Rift and the Baikal Rift Zone, which are currently active, as well as a third which may be, the West Antarctic Rift.  In these instances, not only the crust, but also entire tectonic plates are in the process of breaking apart to create new plates.  If they continue, continental rifts will eventually become oceanic rifts.

Other rift valleys are the result of bends or discontinuities in horizontally-moving (strike-slip) faults.  When these bends or discontinuitues are in the same direction as the relative motions along the fault, extension occurs.  For example, for a right lateral-moving fault, a bend to the right will result in stretching and consequent subsidence in the area of the irregularity.  In the view of many geologists today, the Dead Sea lies in a rift which results from a leftward discontinuity in the left lateral-moving Dead Sea Transform fault.  Where a fault breaks into two strands, or two faults run close to each other, crustal extension may also occur between them as a result of differences in their motions.  Both types of fault-caused extension commonly occur on a small scale, producing such features as sag ponds or landslides.

The largest freshwater lakes in the world are all located in rift valleys.<ref>{{cite web
|url=http://www.schoolofflyfishing.com/resources/worldslakes.htm
|title=The World's Greatest Lakes
|publisher=
|accessdate=2007-01-07
}}</ref> Lake Baikal in Siberia, a World Heritage Site,<ref>{{cite web
|url=http://whc.unesco.org/en/list/754
|title=Lake Baikal - World Heritage Site
|publisher=World Heritage
|accessdate=2007-01-13
}}</ref>, lies in an active rift valley.  Baikal is both the deepest lake in the world and, with 20% of all of the liquid freshwater on earth, has the greatest volume.<ref>{{cite web
|url=http://www.gi.alaska.edu/ScienceForum/ASF9/986.html
|title=The Oddities of Lake Baikal
|publisher=Alaska Science Forum
|accessdate=2007-01-07
}}</ref>  Lake Tanganyika, second by both measures, is in the ''Albertine Rift'', the westernmost arm of the active Great Rift Valley of East Africa and Southwest Asia.  Lake Superior in North America,  the largest freshwater lake by area, lies in the ancient and dormant Midcontinent Rift. The largest subglacial lake, Lake Vostok, may also lie in an ancient rift valley.<ref></ref> Lake Nipissing and Lake Timiskaming in Ontario and Quebec, Canada lie inside a rift valley called the Ottawa-Bonnechere Graben.

==References==
<references/>

thumb|right|300px|Mappa della Rift Valley.  Il triangolo di Afar è colorato in rosso scuro. I numerosi vulcani attivi della zona sono mostrati come triangoli rossi.  La linea tratteggiata mostra la parte est africana della falla.

La '''Rift Valley''' o anche '''Great Rift Valley''' (dall'inglese ''rift valley'', "placche tettoniche africana e araba, che iniziò 35 milioni di anni fa, e dalla separazione dell'Africa dell'est dal resto dell'Africa, processo iniziato da 15 milioni di anni.  Il nome alla valle fu dato dall'esploratore John Walter Gregory. Qui è stato trovato un antichissimo uomo primitivo, cui fu dato il nome di Mary.

La parte settentrionale della Rift Valley (R.V.) forma la valle del fiume Giordano, che scorre verso sud attraverso il lago Hula e il mar di Galilea, in Israele, fino al Mar Morto.  A sud del Mar Morto, la R.V. è occupata dal wadi Araba e ancora più a sud dal golfo di Aqaba e dal Mar Rosso.

Nella parte più meridionale del mar Rosso la R.V. si dirama in due direzioni diverse, verso est e verso sud.  La zona della diramazione è chiamata il triangolo di Afar o depressione di Danakil, si trova in Eritrea ed è probabilmente un punto geologico in cui tre placche tettoniche si dividono e tendono ad allontanarsi tra loro.  La diramazione verso est forma il golfo di Aden, e da questo punto in poi la R.V. continua come parte della dorsale oceanica.  La diramazione verso sud è spesso indicata  come ''Great Rift Valley'', e divide gli altopiani etiopici in due parti.

Nell'Africa orientale la falla si divide in due, la ''falla orientale'' e la ''falla occidentale''.

La falla occidentale, chiamata anche ''falla albertina'', è delimitata da alcune delle montagne più alte dell'Africa, inclusi i grandi laghi africani, che includono tra i più profondi laghi del mondo, come il lago Tanganica, profondo fino a 1.470 metri.  Anche il lago Vittoria è considerato parte del sistema della R.V., anche se in realtà è posizionato tra le falle orientale e occidentale.

I laghi della falla orientale, non avendo uno sbocco sul mare, tendono ad essere meno profondi e ad avere un'alta concentrazione di sali minerali dovuta alle piogge, che portano i sali minerali dai vicini vulcani, e alla forte evaporazione dell'acqua.  Il soda cristallizzata, e i laghi Elmenteita, Baringo, Bogoria e Nakuru sono fortemente alcalini, mentre il lago Naivasha ha una grande varietà biologica grazie alle sorgenti di acqua dolce che lo alimentano.